Casper Ruud valmiina Indian Wells -avaukseen: "Unelma Zverev-kohtaamisesta elää"
Indian Wells on aina ollut erityisellä sijalla norjalaisten tennisfanien sydämissä, eikä tämä vuosi tee poikkeusta. Odotus on käsinkosketeltavaa, kun Casper Ruud astuu kentälle vuoden turnauksen avausotteluunsa. Norjassa lumi sulaa kotona, mutta Kalifornian aavikolla paistaa aurinko täydeltä taivaalta ja pallot lentelevät kovaa vauhtia. Snarøyan poika on valmis kirjoittamaan uusia lukuja historiankirjoihin.
Vastustaja ensimmäisellä kierroksella? Ranskalainen Valentin Vacherot. Nimi ei välttämättä kumise yhtä kovaäänisesti kuin suurimmat tähdet, mutta uskokaa pois – tämä on kaveri, joka osaa lyödä takaisin. Hän on pelannut vakaata tennistä alemmilla tasoilla ja astuu varmasti kentälle uskoen yllätyksen mahdollisuuteen. Silti, kun katsoo kertoimia ja puhuu tiiviisti kiertueen menoa seuraavien kanssa, on pieni epäilys siitä, kuka on suosikki. Uskallan väittää, että Ruudilla on kaikki työkalut viedä tämä ottelu kotiin. Kyse on siitä, että saa asetettua sävelen heti alkuun, käyttää vakaata rystyään eikä anna ranskalaiselle tilaa uskoa voittoonsa.
Ja sitten on se pieni mutta tärkeä yksityiskohta: Yonex-otsanauha. Keltainen otsanauha tunnusomaisine logoineen on muodostunut yhtä lailla osaksi Ruudin tunnusmerkistöä kuin hänen voittolyöntinsä. Se istuu siellä, täydellisellä paikallaan, ottelusta toiseen. Olen nähnyt tenniskentillä ympäri Norjan lasten vetävän samaa otsanauhaa syvälle otsalleen – he haluavat olla kuin Casper. Se on siisti juttu, symboli siitä, että norjalaisella tenniksellä on oma tyylinsä ja identiteettinsä. Se ei ole vain vaatekappale; se on sukupolven statussymboli.
Mitä seuraavaksi: Saadaanko Zverev?
Jos Ruud voittaa Vacherotin – ja niin hän tekee – odottaa todennäköisesti paljon kovempi testi seuraavalla kierroksella. Kaikkien katseet kohdistuvat siihen arvontakaavion puolikkaaseen, jossa Alexander Zverev väijyy. Mahdollinen Alexander Zverev vs. Casper Ruud on juuri sitä ilotulitusta, jota haluamme nähdä. Zverev voimallaan ja ulottuvuudellaan vastaan Ruudin sitkeys ja taktinen nerokkuus. Sellaiset ottelut saavat sykkeen nousemaan. Kuvittelen mielessäni kohtaamisen, jossa Ruudin on oltava aivan ehdottomalla huipputasollaan, jossa jokainen pallo ja jokainen piste voi olla ratkaiseva. Jos se tapahtuu, ja Casper selviää voittajana, puhumme todellisesta meriitistä ja vahvasta signaalista muulle ATP-kiertueelle.
Päästäkseen sinne hänen on ensin otettava yksi ottelu kerrallaan. Niin Ruud on aina työskennellyt – vakaasti, keskittyneesti, katsomatta liian pitkälle eteenpäin. Mutta me, jotka häntä seuraamme, me voimme antaa itsemme unelmoida. Tässä kolme syytä, miksi tämänvuotisesta Indian Wellsistä voi tulla Ruudin lopullinen läpimurto kovilla kentillä USA:ssa:
- Kokemus: Hän on ollut täällä ennenkin, tuntenut paineen ja tietää, mitä vaaditaan koko matkan kulkemiseen Masters 1000 -turnauksessa.
- Varusteet: Yonex-maila ja ikoninen otsanauha istuvat kuin valetut – ne tuovat varmuutta jokaiseen lyöntiin.
- Taustajoukot: Tiimi hänen ympärillään, isä Christian johdossa, on löytänyt reseptin, joka toimii vuodesta toiseen.
Joten, hyvä lukija, kiinnitä turvavyö. Ensimmäinen syöttö Vacherotia vastaan on pieni askel yhdelle miehelle, mutta valtava harppaus norjalaiselle tennikselle. Odotan kuin pikkupoika, että pääsen näkemään Casper Ruudin taistelevan auringonpaisteessa, keltainen otsanauha tiukalla. Toivotaan, että tie Zevereviä vastaan on auki.