LA Galaxy vs. Portland Timbers: Uppladdningen i västra konferensen du inte får missa

Om du är ett fan av Major League Soccer vet du att det finns rivaliteter – och så finns det den där råa, elektriska spänningen som fyller luften när LA Galaxy rullar in på Providence Park för att möta Portland Timbers. Den här helgen handlar det inte bara om ytterligare en match i kalendern. Det här är en tungviktskamp i västra konferensen som kommer att sätta tonen för resten av säsongen. LA Galaxy v. Portland Timbers har alltid bjudit på dramatik, och med den form båda lagen har inför den här matchen, förväntar jag mig inget annat än fyrverkerier.

Dags att prata om det uppenbara – eller snarare, mannen på planen. Julian Aude har varit en fullständig uppenbarelse för Galaxy. Jag har hållit på med den här ligan tillräckligt länge för att veta att en vänsterback som kan försvara med den intensiteten samtidigt som han tar sig framåt och skapar chanser, är ungefär lika lätt att hitta som en enhörning. Han är typen av spelare som kan stoppa Portlands obevekliga kantspel, och jag är beredd att satsa på att han blir navet i Galaxys matchplan. När vi pratar om mötet mellan LA Galaxy och Portland Timbers handlar det ofta om målskyttarna, men matcher som den här vinner man i skyttegravarna. Aude är killen i skyttegraven med en flamethrower.

Du måste förstå hur det är att spela på Providence Park. Det är inte bara en arena; det är en enda stor hetluft. Timbers Army nöjer sig inte med att heja – de sätter tempot. För alla lag som kommer dit, särskilt ett lag som Galaxy med sina stjärnor, handlar de första femton minuterna om att överleva. Kan LA Galaxy borta mot Portland Timbers hantera oljudet, konstgräset och den intensiva pressen? Portland lever på den där tidiga energin. Om Galaxy kan stå emot den första vågen och spela sitt eget spel, har de en enorm fördel. Dras de med i kaoset, då blir det en lång kväll.

Jag har grävt ner mig i den taktiska sidan av den här drabbningen mellan LA Galaxy v Portland Timbers, och det finns några nyckelstrider som kommer att avgöra det hela. Glöm statistiken för en stund; det här handlar om vem som vill det mest just nu.

Här är vad jag kommer att hålla extra koll på:

• Schackspelet på mittfältet: Den här matchen vinner eller förloras på mittfältet. Portlands förmåga att spela högt upp i press kontra LA:s tekniska skicklighet att spela sig ur eget försvar. Om Galaxys mittfältare kan hitta ytor kommer de att skära sönder Timbers försvar.
• Fast situationer: Med den intensiva stämningen blir dödbollar rena guldgruvan. Båda lagen har stora, fysiska mittbackar som älskar att nicka på inlägg. En enda hörna kan vara skillnaden.
• Avbytarbänkens bredd: Det är en lång säsong, och med resandet som tillkommer i den här LA Galaxy vs. Portland Timbers-matchen kommer avbytarbänken att bli avgörande. Vilken tränare kan hitta den där inhopparen som förändrar hela matchbilden?

Jag minns när dessa två drabbades för några år sedan i slutspelet. Intensiteten var helt otrolig. Det var rutinerade ledare som skrek ut order, unga spelare som spelade helt utan respekt, och sådana där tacklingar som får en att grimasera även från pressläktaren. Det är den historien vi bygger vidare på här. Det här handlar inte bara om tre poäng; det handlar om att etablera dominans i västra konferensen. Rivaliteten mellan LA Galaxy och Portland Timbers kanske inte har 100 år av historia som vissa europeiska derbyn, men i den moderna MLS-eran är den så äkta den kan bli.

För fans som vill följa matchen vet ni vad som gäller. Det här är ett måste. Oavsett om du är på läktaren med en halsduk över ansiktet eller ser matchen från soffan, vill du inte missa stämningen. Sändningarna kommer att vara omfattande, och berättelsen som växer fram efter den här matchen kommer att dominera ligasnacket den kommande veckan.

Så, vem vinner? Jag slår aldrig emot energin på Providence Park, men Galaxy har ett bett i år som känns annorlunda. De förlitar sig inte bara på talang; de spelar med en rejäl axel att ta av. Om Aude och backlinjen kan stå emot Portlands inledningsstorm, tror jag att resultatet i LA Galaxy vs. Portland Timbers kommer att luta åt gästerna. Men i en så här jämn match kommer det att handla om ett enda ögonblick av briljans – eller ett enda misstag. Spänn fast säkerhetsbältet. Det här kommer att bli en riktig klassiker.