LA Galaxy vs. Portland Timbers: Läntisen konferenssin huippukohtaaminen, jota et halua missata

Jos seuraat Major League Socceria, tiedät, että on olemassa otteluita, ja sitten on sitä raakaa, sähköistä jännitystä, joka leviää ilmaan aina kun LA Galaxy saapuu Providence Parkiin kohtaamaan Portland Timbersin. Tänä viikonloppuna ei ole kyse vain yhdestä ottelusta kalenterissa. Tämä on läntisen konferenssin raskaan sarjan mittelö, joka tulee määrittämään loppukauden sävyä. LA Galaxy vastaan Portland Timbers -kohtaamiset ovat aina tarjonneet draamaa, ja molempien joukkueiden tämänhetkisessä vireessä odotan ottelulta vähintäänkin näyttävyyttä ja jännitystä.

Puhutaanpa sitten siitä norsusta olohuoneessa – tai oikeastaan siitä miehestä kentällä. Julian Aude on ollut aivan ilmiömäinen hankinta Galaxylle. Olen seurannut tätä liigaa tarpeeksi kauan tietääkseni, että vasemman laitapuolustajan löytäminen, joka pystyy puolustamaan tuolla tavalla sitkeästi ja samalla ryntäämään eteenpäin luomaan maalipaikkoja, on kuin lottovoitto. Hän on sellainen pelaaja, joka pystyy nollaamaan Portlandin väsymättömät laitahyökkäykset, ja veikkaan, että hän tulee olemaan Galaxyn pelisuunnitelman keskipiste. Kun puhutaan LA Galaxyn ja Portland Timbersin välisestä kohtaamisesta, huomio kiinnittyy usein maalintekijöihin, mutta tällaiset ottelut ratkaistaan kentän kriittisillä vyöhykkeillä. Aude on siellä taistelemassa kuin mies paikallaan.

Sinun on ymmärrettävä, millaista on pelata Providence Parkissa. Se ei ole pelkkä stadion; se on padanpohja. Timbers Army -kannattajat eivät vain kannusta; he sanelevat ottelun rytmin. Jokaiselle sinne saapuvalle joukkueelle, varsinkin Galaxyn kaltaiselle tähtiporukalle, ensimmäiset viisitoista minuuttia ovat selviytymistaistelua. Pystyykö LA Galaxy Portlandissa käsittelemään melun, tekonurmen ja taukoamattoman paineen? Portland elää tästä alkurynnäköstä. Jos Galaxy pystyy kestämään tämän alun ja pelaamaan omaa peliään, heillä on valtava etu. Jos heidät vedetään mukaan kaaokseen, siitä tulee pitkä ilta.

Olen perehtynyt tarkemmin tämän LA Galaxy vastaan Portland Timbers -kohtaamisen taktisiin puoliin, ja muutamat avaintaistelut tulevat ratkaisemaan tämän ottelun. Unohda tilastot hetkeksi; tässä on kyse siitä, kuka haluaa enemmän juuri nyt.

Tässä mitä aion seurata tarkasti:

• Keskikentän shakkipeli: Tämä ottelu ratkaistaan keskikentällä. Portlandin korkea prässi vastaan Galaxyn tekninen taito pelata pallo pois omasta päästä. Jos Galaxyn keskikenttäpelaajat löytävät taskuja, he leikkaavat Timbersin puolustuksen auki kuin veitsi voin läpi.
• Erikoistilanteet: Kun tunnelma on näin tiivis, erikoistilanteet muuttuvat kultakaivoksiksi. Molemmilla joukkueilla on kookkaat ja fyysiset keskuspuolustajat, jotka nauttivat vapaapotkuihin ja kulmiin hakeutumisesta. Yksi kulmapotku voi ratkaista ottelun.
• Penkin syvyys: Kausi on pitkä, ja tähän LA Galaxyn ja Portland Timbersin väliseen otteluun liittyvän matkustamisen vuoksi penkin pelaajat ovat ratkaisevassa roolissa. Kumpi valmentaja löytää penkiltään supervaihtopelaajan, joka muuttaa koko ottelun kuvan?

Muistan kun nämä kaksi joukkuetta ottivat mittaa toisistaan pudotuspeleissä muutama vuosi sitten. Tunnelma oli aivan uskomaton. Kokeneet johtajat huusivat ohjeita, nuoret pelasivat täysin pelottomasti, ja jaettiin sellaisia kovia taklauksia, joita katsomosta katsottuna säälitti. Siinä on se historia, jonka varaan tämä ottelu rakentuu. Kyse ei ole vain kolmesta pisteestä; kyse on herruuden vakiinnuttamisessa lännessä. LA Galaxyn ja Portland Timbersin välinen kilpailu ei ehkä yllä satavuotiaiden eurooppalaisten paikalliskamppailujen tasolle, mutta modernin MLS-aikakauden kontekstissa se on todellista ja kovaa.

Faneille, jotka haluavat seurata toimintaa, tiedätte kyllä. Tämä on pakko nähdä -ottelu. Oletpa sitten katsomossa huivi kasvoilla tai sohvalla kotona, et halua missata tätä tunnelmaa. Medianäkyvyys on valtavaa, ja tästä ottelusta nousevat tarinat hallitsevat liigapuhetta koko seuraavan viikon.

Joten kuka vie voiton? En koskaan lyö vetoa Providence Parkin energiaa vastaan, mutta Galaxyssa on tällä kaudella sellaista sisua, mikä tuntuu erilaiselta. He eivät luota pelkästään taitoon; he pelaavat nöyränä mutta sisukkaana. Jos Aude ja puolustuslinja pystyvät pitämään pintansa Portlandin alkuvaiheen hyökkäysvyöryä vastaan, uskon LA Galaxy vs. Portland Timbers -taulun kääntyvän vieraiden hyväksi. Mutta näin tasaisessa ottelussa ratkaisu syntyy yhdestä loistavasta hetkestä – tai yhdestä virheestä. Kannattaa varautua. Tästä tulee klassikko.