Nuggets tegen Rockets: Jokic geeft masterclass in zege Denver tijdens in-seizoenstoernooi

Vrijdagavond in de Ball Arena was allesbehalve een gewone wedstrijd uit het reguliere seizoen. Want toen de Houston Rockets bij Denver Nuggets afdaalden, stond er meer op het spel: de allereerste knock-outfase van de NBA Cup. En of het er was? Als je deze Denver Nuggets tegen Houston Rockets gestoei hebt gemist, heb je een waar basketbaldiner aan je neus voorbij laten gaan.

Vanaf de aftrap lieten de jonge Rockets zien dat ze niet waren gekomen om de nummertjes te vertonen. Jalen Green was ontploffingsgevaarlijk, dook met een onwaarschijnlijk zelfvertrouwen naar de basket, terwijl Alperen Sengun het spel vanaf de hoge post verdeelde als een doorgewinterde rot. Ze joegen het tempo erin en gaven de thuisploeg het vuur aan de schenen. Dit was een opfrisser waarom dit Rockets-team op dit moment gewoon must-see tv is. Lange tijd leek het erop dat ze die stunt uitwisten te halen.

Maar dan... is daar die man in dat Denver-shirt met nummer 15 op zijn rug. Nikola Jokic, koel als een komkommer, begon te doen wat hij altijd doet: het spel dicteren op zijn eigen, onverstoorbare tempo. Of het nu een no-look-pass was naar de snijdende Aaron Gordon of een zijdezacht tikballetje om Jamal Murray een driepunter te laten nemen, de Joker haalde de verdediging van Houston methodisch uit elkaar. Dit was niet zomaar een wedstrijd; dit was een clinic in playoff-basketbal, precies zoals het hoort bij een NBA: Nuggets tegen Rockets waar een prijs op het spel staat.

De tweede helft was een schaakspel. Ime Udoka's Rockets bleven Denver maar voor andere dilemma's stellen, maar de regerend kampioenen hadden telkens een antwoord. Terwijl de lokale radiomannen zich er het hoofd over braken, werd het verschil uiteindelijk gemaakt in die kleine, beslissende acties. Laten we eens kijken waar het spel kantelde:

• Het Jokic-effect: Het gaat niet alleen om zijn punten; het is de zwaartekracht die hij op het veld creëert. Elke keer dat Houston dubbelde, vond hij de vrijstaande man. Bleven ze thuis, dan straft hij ze af vanaf de post of met dat onorthodoxe maar dodelijke schot.
• Tweede kanspunten: De lengte van Denver onder de borden, met name in de aanval, sleet de Rockets uit. Die extra balbezit in zo'n krappe, beslissingswedstrijd zijn goud waard.
• Koelbloedigheid in de clutch: In de laatste zes minuten werd de Nuggets tegen Rockets 12-8-23 wedstrijd een zenuwslopende test. Het jonge team uit Houston, hoe dapper ook, gaf een paar dure ballen weg. Denver daarentegen, met kampioens-DNA door de aderen, speelde hun patronen gedisciplineerd uit en vertoonde geen krimp.

Toen het eindsignaal klonk, was het Denver dat doorgaat in de NBA Cup. Voor de Rockets is dit een pijnlijke les, maar ook een gigantisch fundament. Ze hebben bewezen dat ze op een groot podium mee kunnen met de besten. Voor de Nuggets is het weer een stap in hun missie om de titel te verdedigen en de prijzenkast uit te breiden. Als deze wedstrijd een voorbode is, staat ons de rest van het seizoen een wilde rit te wachten.