Nuggets vs Rockets: Jokic juhlii – Denver voittoon kotiturnauksessa
Perjantai-ilta Ball Arenalla ei ollut mikään tavallinen runkosarjaottelu. Kun Houston Rockets saapui Denver Nuggetsin vieraaksi, panoksena oli paikka NBA:n ensimmäisen kotiturnauksen pudotuspelien seuraavalle kierrokselle. Ja pojat, show oli sen arvoinen. Jos missasit tämän Denver Nuggetsin ja Houston Rocketsin taiston, missasit aimo annoksen kunnon koripalloa.
Alusta asti nuori Rockets osoitti, ettei se ollut Coloradossa pelkkää numeroa täyttämässä. Jalen Green räjäytteli, iskien kohti koria itsevarmuudella, joka sai hänet näyttämään kokeneemmalta kuin mitä on. Alperen Sengun puolestaan pyöritti hyökkäystä vapaaheittoviivan korkeudelta kuin kokenut konkari. He kirivät vauhtia ja pistivät kotijoukkueen tiukoille, muistuttaen kaikkia miksi tämä Rocketsin versio on pakko nähdä. Paikoin näytti jopa siltä, että he saattaisivat tehdä vierasvoiton.
Mutta sitten muistetaan se kaveri Denverin paidassa, selässään numero 15. Nikola Jokic, viileänä kuin jääpala, alkoi tehdä sitä mitä aina – hallita peliä omalla, rauhallisella tahdillaan. Olipa kyseessä sokkosyöttö leikkaavalle Aaron Gordonille tai herkkä kosketussyöttö Jamal Murrayn kolmen pisteen heittoon, Jokeri purki järjestelmällisesti Houstonin puolustuksen. Tämä ei ollut pelkkä peli; se oli mestarikurssi pudotuspelikoripallosta, sopivalla tavalla NBA:n Nuggetsin ja Rocketsin väliseen mittelöön, jossa oli pokaali panoksena.
Toinen puoliaika oli shakkipeliä. Ime Udokan Rockets heitti Denverille jatkuvasti erilaisia puolustuskuvioita, mutta hallitsevilla mestareilla oli vastaukset. Paikallisten radiokanavien asiantuntijoiden mukaan ero syntyi niistä ratkaisevista voittavista teoista. Puretaanpa hieman, mikä käänsi pelin:
- Jokicin vaikutus: Kyse ei ole vain hänen pisteistään; se on se vetovoima, jonka hän luo. Aina kun Houston tuplasi, hän löysi vapaan miehen. Kun he jäivät omaan mieheensä, hän rankaisi heitä korin alta tai epätavallisella, mutta tappavan tarkalla hyppyllään.
- Lisäpallot hyökkäyspäässä: Denverin koko levypallopelissä, erityisesti hyökkäyspäässä, väsytti Rocketsin. Ne ylimääräiset pallonhallinnat tiukassa ja ratkaisevassa ottelussa ovat kivenkovaa valuuttaa.
- Kylmäpäisyys ratkaisuhetkillä: Viimeisen kuuden minuutin aikana Nuggetsin ja Rocketsin 12-8-23 -kamppailusta tuli hermojen testi. Nuori Houston-joukkue, taistelustaan huolimatta, teki pari kallista pallonmenetystä. Denver, mestaruuden DNA suonissaan, pyöritti kuvioitaan täsmällisesti eikä hätkähtänyt.
Kun loppusummeri soi, Denver eteni NBA:n kotiturnauksessa. Rocketsille tämä on kova oppitunti, mutta valtava ponnahduslauta. He osoittivat pärjäävänsä parhaille isossa näyttämössä. Nuggetsille se on taas yksi askel matkalla kohti kruunun puolustamista ja uuden pokaalin lisäämistä kokoelmaan. Jos tämä peli oli merkki mistään, on luvassa villei kyytejä loppukauden ajaksi.