[리뷰] 리즈 U-21 대 노리치 U-21: 무득점 무승부 속에서도 얻은 소득! 어린 화이트즈의 미래를 짊어질 재능은?

어젯밤, 리즈의 훈련 베이스인 소프 아치에서 펼쳐진 프리미어리그2, 리즈 U-21 대 노리치 U-21 경기. 스코어보드는 0-0에서 움직이지 않았지만, 관중석에서는 여러 번 탄식과 박수가 교차했다. 젊은 화이트즈(리즈의 애칭)와 카나리즈(노리치의 애칭)의 맞대결은 무득점 경기였음에도 '소득'이라는 단어가 이렇게 잘 어울리는 경기가 또 없을 정도로 알찬 내용이었다.

무득점으로 끝났지만... 차세대를 예감케 한 90분

경기 시작부터 주도권을 잡은 건 홈팀 리즈였다. 마테오 조셉을 중심으로 한 전방의 압박이 효과를 보며 노리치 진영에서 경기하는 시간이 길게 이어졌다. 전반 10분에는 조셉의 내준 공을 미드필더가 힘껏 때린 중거리 슛이 크로스바를 강타했다. 회장의 열기는 최고조에 달했다.

하지만 원정팀 노리치도 쉽게 무너지지 않았다. 19세의 센터백, 조나단 톰킨슨을 중심으로 한 수비 블록은 끈질기게 버텼고, 리즈의 전진 패스를 모조리 걷어냈다. 후반전에 들어서자 노리치도 역습의 날카로움을 선보이며, 왼쪽 윙어 스피드스타가 단숨에 골문 앞으로 파고들었다. 리즈의 수호신, 해리 크리스털이 선방으로 팀을 구해냈다.

빛난 개성——굳이 이 경기의 MVP를 꼽자면

무득점 무승부라는 결과만 보면 '지루했다'고 치부될 수도 있다. 하지만 이 카테고리에서 중요한 것은 결과보다 얼마나 많은 1군 팀에서 통할 만한 인재가 육성되고 있느냐다. 그 관점에서 돌아보면, 다음 선수들은 확실한 소득이라고 할 수 있다.

• 마테오 조셉 (리즈 U-21 / FW): 신장과 기술을 겸비한 만능형 스트라이커. 포스트 플레이로 상대 수비수를 등지고서도 턴해서 슛까지 연결하는 박진감은 프리미어리그급이었다.
• 해리 크리스털 (리즈 U-21 / GK): 후반전 슈퍼 세이브를 포함해 안정감이 뛰어나다. 발 기술도 뛰어나 빌드업의 출발점이 되는 현대형 골키퍼다.
• 조나단 톰킨슨 (노리치 U-21 / DF): 최종 라인의 리더로서 종일 침착하게 대응했다. 공중전 강점뿐만 아니라 커버링 판단도 정확해 노리치가 기대하는 유망주임을 증명했다.

특히 조셉과 톰킨슨의 맞대결은 이 경기의 백미였다. 몇 번이고 펼쳐진 일대일 공방전은 지켜보는 이마저도 손에 땀을 쥐게 하는 접전이었다. 훗날 프리미어리그 무대에서 다시 맞붙는 날이 올지도 모른다.

'리뷰' '가이드' '활용법'——이 경기를 즐기는 방법

'리즈 대 노리치'의 한 경기를 단순한 리저브 리그 기록으로 끝내기엔 아깝다. 오히려 앞으로 두 클럽을 응원하는 사람들에게는 미래의 스타를 미리 만나볼 수 있는 최고의 가이드가 될 것이다. 조셉의 움직임 하나하나만 봐도 1군 팀에서 패트릭 뱀퍼드가 수행하는 역할을 배우는 훌륭한 교과서가 된다. 실제로 후반전 한 장면에서는 조셉이 상대 최종 라인을 등지고서 시간을 잘 만들어내며 공격 가담한 동료를 살려줬다——바로 'how to use 표적형 공격수'의 교과서와도 같은 플레이였다.

또한 수비 측면에서는 톰킨슨의 포지셔닝에 주목할 만하다. 그가 항상 골과 볼의 중심선을 의식하며 자세를 미세 조정하는 모습은 젊은 센터백이라면 꼭 봐야 할 리뷰 대상이다. 무득점 무승부였기에 더욱 선명하게 드러난 수비 기술과 조직력. 이것을 보지 않고 U-21 경기를 논할 수 없을 것이다.

미래의 엘런드 로드를 향해

이 세대가 몇 년 후 1군 팀 유니폼을 입고 엘런드 로드에 서는 모습을 상상해 보라. 오늘 밤 소프 아치에는 그 씨앗이 분명히 뿌려져 있었다. 노리치 역시 뛰어난 육성 능력을 과시했다. 결과는 0-0. 하지만 그 속에 담긴 드라마는 그라운드를 가득 메운 90분 내내 결코 멈추지 않았다.

다음에 맞붙을 때는 어쩌면 프리미어리그 무대일지도 모른다. 그날을 기다리며 또다시 젊은 재능들의 성장을 지켜보고 싶다.