아로마트 매각? 스위스 국민 조미료, 미국에 넘어갈 위기

탕엥겐(Tangyen)의 빨간 통이 선반에 내려지는 순간, 그 소리는 뉴욕까지 울려 퍼진다. 바로 그곳에 향신료 거대 기업 맥코믹(McCormick)이 자리 잡고 있다. 잘 아는 사람들의 말을 들어보니, 이제 진짜 움직이는 모양이다. 수년간 소문으로만 떠돌던 이야기가 드디어 현실이 되려는 것 같다. 미국인들이 아로마트(Aromat)를 원한다. 그것뿐만이 아니다. 그들은 크노르(Knorr)의 전체 향신료 사업부를 넘보고 있다. 스위스에 사는 우리 입장에서는 마치 고향을 방문한 듯했던 일이 갑작스러운 인수전으로 번지는 셈이다. 지난 며칠간 탕엥겐 현장의 분위기를 살폈는데, 한 가지는 분명해 보인다. 현지에서는 어떤 상황이든 대비하고 있다는 것이다. 하지만 솔직히 말해, 이런 소식을 달가워할 사람은 아무도 없을 것이다.

고향의 향기가 남의 손으로 넘어갈 때

할머니께서 갈색 유리병의 뚜껑을 여시던 그 순간이 아직도 기억난다. 항상 작은 의식과도 같았다. 우리 집 부엌에서 중요한 건 세련된 디자인이 아니라 내용물 그 자체였다. 바로 그 점이 지금 이 아로마트 매각을 그토록 감정적으로 만드는 이유다. 이건 단순한 제품이 아니라 정체성의 일부이기 때문이다. 거대 기업들 사이에서 수백만 달러가 오가는 딜에 대해 이야기하는 사람들이 있는가 하면, 다른 이들은 주일날 점심으로 먹는 구이 요리나 호숫가에서 즐기던 샐러드를 떠올린다. 그런 것들을 달러 기호로 환산할 수는 없는 법이다.

물론 순수하게 경제적인 관점에서만 본다면 이 결정은 이해가 간다. 맥코믹은 오랫동안 바라왔던 유럽 내 영향력을 마침내 확보하려는 것이다. 하지만 스위스 사람들이 우리의 전통을 그냥 내주는 것으로 유명하진 않다. 더군다나 이 노란색, 빨간색, 때로는 초록색 가루가 여기서 정말 어떤 의미인지 제대로 이해할 수 있을지 의문스러운 기업에게 말이다.

자동차에서 약국까지: 단순한 조미료 그 이상

많은 사람들이 간과하는 사실이 있다. "아로마(향)"는 이미 우리 삶에서 부엌을 훨씬 넘어선 영역으로 확장됐다는 점이다. 물론 아로마테라피 어소시에이츠(Aromatherapy Associates)나 아로마 향 전반의 시장이 호황을 누리고 있는 건 사실이지만, 이는 완전히 다른 시장이다. 얼마 전 둘러보다 보니, 고급 자동차 방향제 시스템의 핫 세일이 다시 한번 뜨겁게 진행 중이었다. 차량용 질소통이나 공기 배출구 세트 같은 특수 제품에 이르기까지 말이다. 사람들이 자신의 웰빙을 어디든지 가지고 다니길 원한다는 걸 알 수 있다. 아로마테라피 차량용품이든 집에서든 말이다.

그리고 또 다른 극단적인 예도 있다. 얼마 전 나는 아로마 아울렛을 지나가다가 (실제로 그런 곳이 있다), 수없이 많은 종류의 향수 아로마 향 관련 제품을 보고 깜짝 놀랐다. 이는 개인 취향에 맞는 향에 대한 사람들의 갈망이 그만큼 커졌다는 방증이다. 아로마트 매각 소식이 이렇게 뜨거운 감자가 된 상황에서, 많은 사람들이 DIY 프로젝트로 눈을 돌리고 있다. 한 친구는 자기가 구한 검은색 우레탄 마개가 달린 갈색 유리병 6개 세트(재활용 가능, 리필 가능, BPA 프리, 빈 용기 판매)를 사용해 자신만의 아로마테라피 블렌드를 만드는 데 푹 빠졌다. 똑똑하고 지속 가능하며, 진짜 장인 정신 같은 느낌까지 든다.

• 스위스인은 자급자족한다: 빈 갈색 유리병이 인기다. 직접 만든 허브 솔트용으로든, 이웃집 선물용으로든 말이다.
• 변치 않는 일상: 산업계가 아로마트 매각을 두고 논쟁을 벌이는 동안, 이곳 부모들은 아이들에게 즐거움을 주기 위해 INKEE 인키 출동 파워레인저 배스밤 어린이용 판매 진열대 15개입(3가지 색상, 호호바 오일 & 체리 맛 롤리팝 향)을 신나게 사고 있다. 아이들은 그저 신나게 놀고 싶을 뿐이니까.
• 품질은 기본: 발디니 바이오아로마 로즈마리(Baldini BioAroma Rosmarin) 같은 브랜드는 에센셜 오일과 고품질 향이 우리 가정에서 확고한 자리를 차지하고 있음을 보여준다.

잘츠부르크와 바하우 계곡의 모험, 그리고 탕엥겐으로의 귀환

어쩌면 이 모든 것이 서로 연결되어 있는지도 모르겠다. 지난주 가족과 함께 잘츠부르크와 바하우 계곡에서의 모험이라는 작은 여행을 다녀왔다. 그곳의 전통 와인 술집(Buschenschank)에 앉아 있자니, 와인, 살구, 공기의 향기가 느껴졌다. 그 순간 문득 고향이라는 느낌에 푹 빠져들었다. 생각해보니 그곳도 우리와 별반 다르지 않다. 그곳 사람들도 그들만의 향토 산업에 애정을 쏟고 있다. 마치 우리가 탕엥겐产的 조미료에 그러하듯 말이다.

이제 미국인들이 나타나 거액의 수표를 흔든다면, 이는 단순히 숫자 문제가 아니다. 이것은 우리의 직감을 믿어도 되는가, 그리고 국제적 대기업이 과연 이 작은 빨간 통에 담긴 정신을 흡수할 수 있느냐의 문제다. 나는 의문부호가 생긴다. 하지만 탕엥겐 사람들의 말처럼, 모든 상황에 대비하고 있다는 것도 사실이다. 단 한 가지, 정말 안타까운 일이 있다면, 앞으로 아로마트의 향이 토요일 오전 부엌에서 나는 향이 아니라, 인수합병과 분기 실적에서 나는 향으로 전락하는 것이다.

어떻게 결말이 나든, 한 가지는 확실하다. 사람들은 여전히 자신만의 갈색 유리병을 채우고, 자동차에서는 에어컨 통풍구로 좋아하는 향을 내보내며, 아이들에게는 알록달록한 배스밤으로 즐거움을 선사할 것이다. 하지만 누군가 탕엥겐產 원조 조미료가 곧 미국에서 생산될 거라고 말한다면, 나는 직접 눈으로 확인하기 전까지는 믿지 않을 생각이다. 그렇게 된다 해도, 다시 한번 더 자세히 살펴볼 것이다.