サントスFC、要塞ヴィラ・ベルミロは揺るがず——ネイマール、無尽蔵のU20世代、そしてインテルナシオナルとの大一番
ブラジルの海岸線が、まるで息を呑むような夜がある。湿気を帯びたサントスの夕暮れ、大西洋の潮風がコンクリート造りのアーチを渡るウルバーノ・カルデイラ競技場では、あのおなじみの高揚感が静かに広がる。これはブラジル全国選手権における単なる一節ではない。これは、クラブの決意表明なのだ。降格圏の危機に瀕するインテルナシオナルを迎え撃とうとしているサントスFCの街の話題は、単なる残留争いではない——プライド、お膝元、そしてヴィラでしか生まれ得ない美しい混沌についてだ。
揺るぎないヴィラの鼓動
率直に言おう。今季のサントスは、好不調の波が激しい。真の輝きを見せる瞬間もあれば、苛立たしいほどの停滞感に陥る時期もある。だが、チームが確実に寄りかかれる盤石の記録があるとすれば、それはウルバーノ・カルデイラ競技場での成績だ。バイシャーダ・サンチスタの若者たちは、今年に入ってからまだホームで土をつけられていない。その記録は、無得点の泥臭い引き分けもあれば、ハイスコアリングゲームもあるが、根底にあるメッセージは明確だ。ヴィラに乗り込むことは、悪夢以外の何物でもないのだ。
今夜、彼らが対峙するインテルナシオナルは、率直に言って、散々なシーズンを送っている。勝ち点わずか2でリーグ最下位に沈むコロラドは、まさに負傷した猛獣だ。アウェーでの勝利は遠く、チームの自信は完全に打ち砕かれているように見える。スタンドからの重圧を感じているフアン・パブロ・ボジョバ監督にとって、これは正に、チームを立て直す絶好の機会だ。ここで勝ち点3を奪取することは、望ましいという以上に、降格圏を気にする状況から脱却するためには絶対条件なのである。
帰ってきた王と新たな守護者たち
無論、このサントスについて語る時、無視できない存在——いや、むしろカムバックを果たした嫡男——がいる。ネイマールが帰ってきたのだ。W杯に向けたコンディションや、母国の期待という重圧についての雑音はあるものの、彼は再び、サッカーを心から楽しんでいるように見える。クラブのメディカルスタッフは彼を徹底的に保護し、6月までに単にフィットするだけでなく、絶好調でいられるように出場時間を慎重に管理している。今季すでにいくつかのゴールとアシストを記録しており、静かにしている時でさえ、3人のディフェンダーを引きつけ、若手が攻め込むスペースを生み出している。
そして、若手と言えば、サントスのフロント陣はサンパウロの株式仲買人顔負けの忙しさだ。マルセロ・テイシェイラ会長は移籍市場でボジョバ監督を積極的に支援し、若手と融合させるべく経験豊富な選手を大量に獲得した。今季の陣容は、まるでドリームチームの様相を呈している：
- 攻撃: ガビゴウとロニーが得点力向上のため加入。
- 中盤: ガブリエウ・メニーノとクリスティアン・オリーバが中盤の強度を高める。
- 守備: ルーカス・ヴェリッシモが古巣に復帰し、最終ラインを統率する。
フロントからのメッセージは明確だ。これは「retomada do protagonismo（主役級の地位への返り咲き）」である。彼らは単に参加するだけでなく、真に戦えるチームを構築しているのだ。
未来の種：サントスFC U-20のタレント製造装置
だが、トップ選手たちが見出しを飾る一方で、このクラブの生命線はCT・レイ・ペレで脈打ち続けている。サントスFC U-20は、世界のサッカー界でも最も魅力的なタレントの宝庫の一つであり続けている。トップチームが苦戦している時でさえ、あの有名な白いユニフォームを着た少年が、サンパウロユースサッカーカップで、とんでもないプレーを見せているに違いないと確信できる。
今季、U-20チームは、あの典型的なサントスの威風を示している。U-20ブラジル選手権の開幕戦ではグレミオに3-0で完勝し、「メニーノス・ダ・ヴィラ」の生産ラインが止まっていないことを証明した。最近、接戦の末クルゼイロに0-1で敗れ、現実を突きつけられる場面もあったが、指導者たちは慌てていない。彼らは、自陣からボールをつなぎ、華麗に攻めることを要求するシステムの下で育てられている。それは譲れないものだ。しかし、それはまたほろ苦いものでもある。先週、まさにトップチームの扉を叩いていたところだった、そのシステムが生んだ若き左サイドバック、ヴィニシウス・リラが、過酷な前十字靭帯断裂の重傷を負ったのだ。これは、サッカーにおいて、おとぎ話の裏には常に挫折が待っているという厳しい現実を思い起こさせる。
インテルナシオナルがこの街に乗り込む時、彼らが直面するのは、ネイマールやガビゴウだけではない。彼らが直面するのは、勝利を信じるスタジアム、投資を惜しまないフロント、そしてかつてそのユニフォームを纏い、試合の流れを一変させた全ての少年たちの魂なのだ。ヴィラが待ち構えている。そして、それは飢えている。