デルタ航空の静かな革命：議会特権を停止した航空会社から、英議会が学べること
ヒースロー空港やマンチェスター空港で、靴を脱ぎ、免税店の袋を抱えながら、だらだらと列に並んでいる瞬間、彼らを見かけることがある。ボンド映画の悪役のような優雅さで保安検査場をすり抜け、聞いたこともないゲートへと向かっていく。誰しも一度は思ったことがあるはずだ。「いいなあ」と。
さて、大西洋の向こう側では、そんな特権階級の幻想が、少しだけ色あせた。デルタ航空が、実に英国的な“公平さ”を追求する行動に出たのだ。アトランタに本拠を置くこの航空会社は、専用の「議会予約デスク」の運用を停止した。これは、米国議員が一般のカスタマーサービス窓口に並ぶことなく、たった一通の電話で優先的に座席を確保できるという特別な予約サービスだった。まさに「自分はお前たちとは違う」と声高に主張するような特権であり、今、それは廃止された。
乗り継ぎを逃し、ヴィヴァルディの保留音を延々と聴かされながら、誰もが経験するような待たされ方をしたことのある身としては、これは一般旅行者にとって小さな勝利だ。これは単なる電話回線の問題ではない。この特別デスクは、二重構造の旅行制度、つまり「航空貴族制」の象徴だった。それは、議員をそのチケットの種類ではなく、肩書きだけでVIP扱いするものだったからだ。デルタ航空は、この件について大々的な発表は行っていない。ホームページにプレスリリースが掲載されるわけでもない。ただ…停止したのだ。その番号にかけても、誰も出ない。そして、その静けさの中に、ワシントンDC行きの直前の便で、4人家族の家族を移動させられない理由を上院議員に説明しなくて済むようになったゲート係員たちの、安堵のため息が聞こえてきそうだ。
さて、何がこの動きのきっかけになったのか？それは、突如としてワシントンに謙虚さが芽生えたからではない。あるテキサス州選出の上院議員による、静かだが執拗な圧力だった。彼は、空港で議員が受ける「特別扱い」を廃止するという運動を続けており、ついに上院を通過するまでにその勢いを増していたのだ。彼の主張は特定の航空会社を標的にしたものではなかったが、その流れはデルタ航空のこの決断を促した。これは、「なぜ今まで法律になっていなかったのか？」と首をかしげたくなるような、常識的な法律だ。その主張は単純明快だ。「人々の代表者たる者なら、なぜ、その人々が並んでいる列を自分だけは飛ばせるというのか？」
旅行におけるヒエラルキーを考えてみよう。おおまかに言えば、以下の通りだ。
- 究極の贅沢組： プライベートジェット利用。よほどのことがない限り、空港ターミナルビルに入ることはない。
- ビジネスクラス組： ラウンジ利用、優先レーン通過。それでも航空会社のスケジュールには左右される。
- 我々一般ピーポー： 混雑した搭乗口。隣の席が空いていることと、預けた荷物がちゃんと到着することを祈る。
長年にわたり、米国議会はこの上位2つの間、つまり「予約の女神」に追加料金なしでアクセスできるという、独自の立ち位置を確保していた。この上院議員の活動と、デルタ航空の迅速な対応は、その線引きを塗り替えた。議員たちに「空港に来たら、肩書きはブレザーと共に脱ぎ捨てよ」と告げているのだ。そこには、A地点からB地点へ移動しようとしている、ただの一旅行者しかいない。
この動きは波及効果をもたらすだろうか？ここが興味深い点だ。デルタ航空はこうした事柄において、常に先駆者的な役割を果たしてきた。他の既存大手航空会社が、政治家向けコンシェルジュサービスの廃止が議会で大騒動を引き起こさず（むしろ有権者からは珍しい称賛を得る）ことに気づけば、おそらく追随するだろう。これは、航空会社にとっては一切のコストをかけずに、計り知れないほどの顧客からの好意を得られる、一種のポピュリズム（大衆迎合）である。
この業界を長年見てきた者として言えるのは、ここでの本当の本質は、失われた電話回線のことではないということだ。それは、目に見えない特権が侵食されつつあるという事実だ。私たちは今、権力者と一般市民の間の溝が、厳しく問われる時代に生きている。ウェストミンスターで議会議員が兼職問題で議論するのも、上院議員が優先搭乗権を失うのも、すべては同じ流れの中にある。国民の気分は確実に変化している。今や期待されているのは、サービスは平等であるべきだということだ。重要なのは、チケットの価格だけだ。
だから、次にあなたがデルタ航空のフライトに乗ったとき、あるいはどの航空会社でもいいが、エコノミークラスの座席で必死に携帯を打っている政治家を見かけたら、軽く会釈してあげてほしい。ひょっとしたら、ヘッドフォンの分配器を貸してあげてもいいかもしれない。議会専用のゴールデンチケットの時代は、ありがたいことに、永久に終わろうとしているのだから。