チーフス、オフシーズンの青写真：王朝はまだ始まったばかり
承知の通り、スーパーボウルの後の“二日酔い”は現実のものだ。大抵のチームにとって、大一番の翌週は内省の時間であり、何がうまくいかなかったのかを静かに見つめ直す時期となる。しかし、カンザスシティ・チーフスのエンジンが止まることは決してない。リーグの他のチームがまだ第4クォーターでパトリック・マホームズを止める方法を模索している間も、カンザスシティのフロントオフィスはすでに三歩先を行き、この王朝の次の章を描いている。そして、リーグ全体から聞こえてくる話では、彼らがドラフトに向けて練っている動きは、AFC西地区のライバルたちを再び冷や汗をかかせることになるだろう。
まさにモックドラフトの季節の真っ只中。アローヘッド・スタジアム周辺の喧騒は、コールドロン（応援席）の土曜の夜よりも大きい。注目は何と言っても、攻撃の補強とプロテクションだ。フロント内での最新の話では、チーフスはオフェンスの再建に照準を絞っているという。ある有力なモックドラフトでは、序盤で最高レベルの攻撃的タレントを獲得すると予想されており、正直、これほど理にかなった話はない。マホームズのような世代を代表する才能を、エリートとは言えないラインの後ろに立たせるわけにはいかないし、彼からターゲットを奪うわけにもいかない。昨シーズン、層の薄さが露呈したが、あれを繰り返すわけにはいかない。
しかし、ここからが興味深い。噂は絶えず、誰を指名するかだけでなく、どのように指名するかにも話が及んでいる。私はベレット・ヴィーチGMが派手な動きを好むことを長年の経験で知っているが、コンバインから聞こえてくるささやき声は、カンザスシティ・チーフスがドラフト当日の大胆なトレードアップを狙っていることを示唆している。数枠上がって手を伸ばすような話ではない。彼らは特定の、ゲームを変えることができる守備の選手層を狙っていると聞いている。考えてほしい。ジョージ・カールアフティスの反対側に配置するダイナミックなエッジラッシャーか、トレント・マクダフィーとコンビを組むロックダウンコーナーか。そういう動きこそが、優勝候補を無敵の強豪へと変えるのだ。
これがなぜ最も賢明な選択肢なのか、その理由を分析しよう。
- 攻めの姿勢が実を結ぶ：チーフスはこれまで、手をこまねいて待つようなチームではなかった。マホームズを獲得するためのトレードアップを覚えているだろうか。同じ哲学だ。今後5年間、相手を苦しめられるような最高級の守備選手がいるならば、手を打つべきだ。指名順に流れに任せるのは、愚策というものだ。
- サラリーキャップの効率化：マホームズの契約再編により、優勝の窓は常に今開いている。だが、王朝を支えるのは新人契約だ。最高レベルの守備選手を新人契約で獲得すれば、その分の資金を攻撃陣の維持に回すことができる。
- 競争に対応する：今後のスケジュールを見てほしい。インディアナポリス・コルツ対カンザスシティ・チーフスやデトロイト・ライオンズ対カンザスシティ・チーフスといった試合は、全米で赤丸がつけられている。アイデンティティの再構築中のコルツを侮ってはいけないし、ダン・キャンベル率いるライオンズは、レギュラーシーズンで対戦する準備が必要な、まさにフィジカルでタフなチームだ。これらは単なる試合ではなく、自らの力を示す絶好の機会だ。その期待に応えるだけのロスターが求められる。
最近、チーフスと関連付けられている有望選手、特にカーネル・テイトのような選手の試合映像を見る機会があった。その分析は実に興味深い。これは単にアスレチック能力の問題ではない。アンディ・リードHCのカルチャーに合う選手を見つけることが重要なのだ。緻密で、複雑な戦術を理解するフットボールIQの高い選手。彼らが練習で走らせるルートを見ていると、このシステムにすぐに適応し、生き残るだけでなく、即座に活躍できる可能性を感じる。それが、良い指名と素晴らしい指名を分けるポイントだ。
また、この名称が持つ世界的な側面も忘れてはならない。NFLのドラフトの話題にどっぷりと浸かっているが、“Chiefs”という言葉は他の場所でも重みを持つ。サッカーファンならご存知の通り、カイザー・チーフスFCもまた、独自の戦いを繰り広げている。しかし、アメリカンフットボールの世界では、チーフスこそが基準だ。今や人々がアローヘッドのロゴを見るとき、そこには決して衰えることのない王朝の姿が浮かぶ。
というわけで、ドラフト、そしてやがて始まるレギュラーシーズンに向けて、ミズーリ州での動きに注目しよう。モックドラフトは楽しいし、トレードの噂はエキサイティングだが、現実はシンプルだ。カンザスシティ・チーフスはチャンピオンシップリングを収集することをビジネスとしている。フィールドを広げる新たなレシーバーを加えるにせよ、守備の怪物を獲るためにトレードアップするにせよ、そのメッセージは変わらない。これは再建ではない。再装填だ。そして、リーグの他のチームにとって、それが最も恐ろしい部分なのである。