ブライアン・ロビンソン・ジュニア、ファルコンズと契約：堅実なRBがアトランタのバックフィールドにもたらすもの

FA市場の初期の動きで一瞬でも目を離していたら、見逃してしまったかもしれない。だが、アトランタ・ファルコンズは、プレーオフ進出チームとそうでないチームを分ける、ベテランならではの巧妙な一手を打った。彼らが獲得したのは、ブライアン・ロビンソン・ジュニアだ。

このニュースが流れ始めたのは今週に入ってから。事情に詳しい情報筋によれば、元ワシントン・コマンダーズのRBは、アーサー・スミスHCが率いるグラウンド＆パウンド（地上戦中心）のオフェンスに加わるため、南部へ向かうという。契約は1年。金銭的な条件は、ベテランが実力を示すためのいわゆる「プルーヴ・イット」契約だが、ロッカールームと選手層にもたらす影響は、その金額が示す以上に大きなものになりそうだ。

ファルコンズがブライアン・ロビンソン・ジュニアを必要とした理由

率直に言おう。ビジャン・ロビンソンは世代を代表する才能だ。ああいう選手がいるなら、バックフィールドの使い方を難しく考える必要はない。しかし、NFLは消耗戦でもある。12月、1月に勝ち進むために、エースに1試合30回キャリーをさせ続けて潰すわけにはいかない。勝つためには、相手守備陣を油断させず、スター選手をフレッシュな状態に保つ、「雷と稲妻」のコンビネーションが必要なのだ。

その点において、ブライアン・ロビンソン・ジュニアはまさにうってつけの存在だ。彼はエースの座を奪おうとするタイプではない。彼はハンマーだ。6フィート1インチ（約185cm）、225ポンド（約102kg）のこのRBは、泥臭い仕事をこなすことを本心から楽しんでいる。2ヤードのゲインを、体を前に倒し、セイフティを引きずりながら4ヤードに変えることのできるランナーだ。レッドゾーンでは、その価値がさらに跳ね上がる。

• レッドゾーンでの効率性： ワシントン在籍中の過去2シーズン、ロビンソンは相手陣10ヤード以内からのラッシングTD数でトップ10に入っている。まさに、仕事をやり遂げる男だ。
• パスプロテクション： どんなオフェンスコーディネーターでも口を揃えて言うだろう。ブロックができなければ、プレーできない、と。ロビンソンは進んでブリッツのピックアップに挑む意欲的で有能な選手であり、サードダウンで非常に貴重な戦力となる。
• 信頼性： 派手さはないが、彼はボールを確実にキープする。NFC南地区のように、ポゼッションの奪い合いが激戦となる地区では、ボールセキュリティは何よりも重要だ。

ビジャンとのバックフィールド運用

このリーグを長年取材してきた立場から言えるのは、「RBBC（ランニングバック・バイ・コミッティ）」は往々にして「誰もハッピーではない」という結果に終わるということだ。しかし、これは稀に見る、相性の完璧なケースだ。ブライアン・ロビンソン・ジュニアとビジャン・ロビンソンは、同じタッチ数を奪い合う関係ではない。ビジャンがホームランバッターであり、フォーメーションのあらゆる場所に配置されるチェスの駒だとすれば、ブライアンは単純明快な打撃兵器だ。

ファルコンズが昨シーズン、確立しようとしていたフィジカリティを思い出してほしい。彼らは相手を疲弊させたい。蒸し暑いアトランタの9月、第4クォーターになってもなお、フレッシュなビジャン・ロビンソンと対峙したいと思うだろうか？それとも、最初の3クォーターでラインバッカーに体をぶつけ続けてきたブライアン・ロビンソン・ジュニアと対峙したいと思うだろうか？答えは明白だ。

フロントオフィスにとって、これは低リスク・高リターンの賭けだった。この補強により、ビジャンの後ろの層が厚くなり、コーチングスタッフはフィジカルの質を落とすことなく選手の負担を管理できるようになる。若いオフェンス陣にとって必要とされる、ベテランの存在だ。そして、ワイルドカードに滑り込むのではなく、地区優勝を本気で狙うチームにとって、このような特定のスキルセットを持つ選手を加えることは、やるべきことリストの大きな項目をクリアしたことになる。

NFC南地区における大局的な視点

同地区の他のチームを見渡すと、補強の主軸はクォーターバックとパスラッシャーだった。しかしファルコンズは、打ち合いでも圧倒できるし、あるいは相手を粉砕することもできるオフェンスを、静かに構築している。ブライアン・ロビンソン・ジュニアの加入により、そのオフェンスのアイデンティティは極めて明確になった。彼らは走る。彼らは時計を支配する。そして、それを止めてみろと挑発するのだ。

リーダーシップの面も軽視してはならない。アラバマ大学出身のロビンソンは、ニック・セイバンHCの下で学んだ。ワシントンでは、オフェンシブラインの不安定さやQBの交代劇など、数多くの困難を経験してきた。彼は、ランニングバックルームのプロフェッショナリズムをどう維持するかを知っている。ビジャンのような若きスターに対し、どのように準備し、どのように回復し、17試合のシーズンをどう乗り切るか、異なる視点からゲームを見ることを教えてくれるタイプのベテランだ。

もしあなたがファルコンズファンなら、これはスポーツセンターのハイライト集には載らないような補強だが、1月のフットボールを可能にするような補強だということが分かるだろう。賢く、そしてタフな補強である。そしてブライアン・ロビンソン・ジュニアにとっては、ホームランバッターが栄光を手にする一方で、泥臭い仕事をする者たちこそがリングを手にするのだと、リーグに改めて示す絶好の機会となるだろう。