브라이언 로빈슨 주니어, 팔컨스와 계약: 과감한 러닝백이 애틀랜타 백필드에 가져올 것
자유계약 시장 초반에 잠시 눈을 돌렸다면 이 소식을 놓쳤을 수도 있다. 하지만 애틀랜타 팔컨스는 플레이오프 진출팀과 그렇지 않은 팀을 가르는, 노련미가 돋보이는 한 수를 두었다. 바로 브라이언 로빈슨 주니어를 영입한 것이다.
이 소식은 이번 주 초부터 조심스럽게 흘러나오기 시작했다. 복수의 소식통에 따르면, 전 워싱턴 커맨더스의 러닝백이 아서 스미스 감독의 그라운드 앤 파운드 전술에 합류하기 위해 남부로 향한다고 한다. 1년 계약이며, 금액적인 측면에서는 베테랑 선수가 실력을 증명해야 하는 '프루브 잇(prove-it)' 계약의 성격이 짙다. 하지만 라커룸과 뎁스 차트에 미칠 영향은 계약 규모를 훨씬 뛰어넘는 파장을 가져올 전망이다.
애틀랜타에 브라이언 로빈슨 주니어 유형의 선수가 필요했던 이유
솔직히 말해보자. 비잔 로빈슨은 시대를 대표하는 재능이다. 그런 선수가 있다면 백필드 운영을 복잡하게 생각할 필요는 없다. 하지만 NFL은 지구력 싸움이다. 12월과 1월에 단 한 명의 선수에게 경기당 30번씩 볼을 쥐여주며 선수를 혹사시키는 방식으로는 승리할 수 없다. 상대 수비를 혼란시키고, 에이스의 체력을 아끼는 '천둥과 번개(Thunder and Lightning)' 콤비를 갖추는 것이 승리의 지름길이다.
바로 그 지점에 브라이언 로빈슨 주니어가 딱 들어맞는다. 그는 주역 자리를 노리는 선수가 아니다. 그는 망치와 같은 존재다. 6피트 1인치(약 185cm), 225파운드(약 102kg)의 체격을 가진 그는 더러운 일을 도맡는 걸 즐기는 진정한 러닝백이다. 전진하며 세이프티를 끌고 가면서 2야드 전진을 4야드로 만들어내는 유형의 러너이다. 레드존에서는 그의 가치가 더욱 빛을 발한다.
- 레드존 효율성: 워싱턴에서 보낸 지난 두 시즌 동안, 로빈슨은 10야드 이내에서의 러싱 터치다운 부문에서 리그 상위 10위 안에 들었다. 그는 마무리 능력을 갖춘 선수다.
- 패스 프로텍션: 어떤 공격 코디네이터에게 물어봐도, 블로킹을 못하면 뛸 수 없다고 말할 것이다. 로빈슨은 블리츠를 막아내는 데 기꺼이 나서는 능력 있는 선수로, 3rd 다운 상황에서 더없이 소중한 자원이다.
- 안정성: 화려하진 않지만, 공을 놓치지 않는 선수다. NFC 남부 지구처럼 모든 공격이 칼을 맞대는 싸움이나 다름없는 디비전에서는 볼을 지키는 능력이 곧 승부를 가르는 열쇠다.
비잔과 함께하는 백필드 운영
이 리그를 오래 취재해오면서 '러닝백 바이 커미티(RBBC)'는 보통 '아무도 만족하지 못하는 방식'임을 잘 알고 있다. 하지만 이번 경우는 보기 드물게 역할 분담이 매끄럽게 이뤄질 것으로 보인다. 브라이언 로빈슨 주니어와 비잔 로빈슨은 같은 볼터치를 두고 경쟁하지 않는다. 비잔이 홈런을 노리는 타자이자, 포메이션 곳곳으로 움직이며 활용도가 높은 체스 말이라면, 브라이언은 상대를 직접 때려부수는 둔기와 같다.
지난 시즌 팔컨스가 구축하려 했던 피지컬 싸움을 떠올려보자. 그들은 상대를 지치게 만들고 싶어 한다. 습한 애틀랜타의 9월, 4쿼터가 되어서 당신은 신선한 비잔 로빈슨을 막고 싶은가, 아니면 전반 3쿼터 내내 당신의 라인배커를 상대로 몸을 부딪혀 온 브라이언 로빈슨 주니어를 막고 싶은가? 계산은 간단하다.
프런트 오피스 입장에서 이번 영입은 리스크는 낮고, 기대치는 높은 결정이다. 비잔 뒤를 받쳐줄 백필드 뎁스를 보강해, 코칭스태프가 피지컬의 저하 없이 선수들의 체력 안배를 할 수 있게 해준다. 젊은 공격진에 필요한 베테랑의 존재감이기도 하다. 그리고 와일드카드가 아닌 확실한 디비전 우승을 목표로 하는 팀에게 이런 특정 역할에 특화된 선수를 영입하는 것은 반드시 해결해야 할 과제 중 하나를 완성한 셈이다.
NFC 남부 지구의 더 큰 그림
같은 지구의 다른 팀들을 보면, 그간의 전력 보강은 쿼터백과 패스러셔에 집중되어 있었다. 하지만 팔컨스는 조용히 화력전으로도, 혹은 상대를 완전히 짓밟는 방식으로도 승리할 수 있는 공격진을 구축하고 있다. 브라이언 로빈슨 주니어의 합류로 공격팀의 정체성은 더욱 확실해졌다. 러닝 게임을 통해 경기 시간을 지배하고, 상대가 이를 막아보라고 도전장을 내미는 것이다.
리더십 측면도 간과할 수 없다. 앨라배마 대학 시절 닉 세이번 감독 아래서 배운 선수다. 워싱턴에서는 라인 불안정, 쿼터백 교체 등 수많은 난관을 겪으며 프로다운 면모를 키워왔다. 그런 그가 러닝백 룸의 프로 의식을 유지하는 데 큰 도움이 될 것이다. 비잔과 같은 젊은 스타 선수가 경기를 바라보는 시야를 넓히는 데 도움을 줄 수 있는 베테랑이다. 어떻게 준비하고, 회복하고, 17경기 시즌을 소화해야 하는지 알려줄 수 있는 존재다.
팔컨스 팬이라면, 이 영입이 스포츠센터의 하이라이트 릴에 오르지는 않겠지만, 1월의 축구를 가능하게 만드는 움직임이라는 점을 알아야 한다. 현명하면서도 투지 넘치는 선수 영입이다. 그리고 브라이언 로빈슨 주니어에게는, 홈런 타자들이 영광을 누리는 동안 더러운 일을 하는 선수들이 결국 우승 반지를 얻는다는 사실을 리그에 다시 한번 증명할 완벽한 기회다.