Zheng Qinwen, nousu Miamissa: karsinnoista ensimmäiselle kierrokselle ja haasteeseen Sabalenkaa vastaan
Miami on näyttämö, joka rakastaa tarinoita noususta, ja tänä vuonna odottamattomalla päähenkilöllä on Zheng Qinwenin päättäväiset kasvot. Nuori kiinalainen, joka aloitti matkansa karsinnoista, on ikään kuin kaivertanut voittonsa Floridan kuumaan sementtiin ja napannut paikan neljännesvälierissä, joka maistuu revanssilta. Kyse ei ole vain aukeavasta pelikaaviosta, vaan asenteesta, joka hiotaan ottelu ottelulta terävämmäksi.
Ensimmäinen todellinen este hänen tiellään kantoi nimeä Coco Vandeweghe. Monelle ensimmäinen kierros olisi ollut muuri, mutta Zhengille se oli vasta ensimmäinen tiiliskivi vankan rakennelman luomisessa. Muistatteko amerikkalaisen? Sen voiman, sen syötön, joka tuntui ohjukselta? Niin, Zheng purki hänet pala palalta, ei raakaa voimaa käyttäen, vaan kirurgisella kärsivällisyydellä. Olen nähnyt hänen pelaavan monia otteluita, mutta sillä kertaa hänen silmissään oli erilainen valo: tietoisuus siitä, että osaa satuttaa vastustajaa, vaikka tilanne kiristyykin.
Sitten tuli toinen näytös, joka todella nosti huomion tasoa. Vastassa oli Jasmine Paolini, meidän Jasmimme. Tämä oli jännittynyt mittelö, sukupolvien välinen kohtaaminen, joka naulitsi kaikki harrastajat tuoleihinsa. Tiedän, että monet odottivat maratonia, mutta sen sijaan Zheng määräsi lähes hypnoottisen tahdin. Kyse ei ollut vain lyöntien tasosta, vaan hetken hallinnasta. Kun Paolini etsi vastustajan virhettä, Zheng rakensi pisteitä kypsyydellä, jota ei odota hänen ikäiseltään pelaajalta. Hän katkaisi ottelun kahdessa erässä jättäen yleisön jakautuneeksi taputtaessaan meidän Jasmineamme ja tiedostaessaan, että kiinalainen on todella vakavaa luokkaa.
Vakavasta luokasta puhuttaessa, jos on hetki, jolloin ymmärsin, että tämä Miami Open saattaa tarjota meille jotain erityistä, se oli kun luin hänen nimensä neljännesvälierien pelikaaviossa. Zheng Qinwen vs. Aryna Sabalenka. Pelkkä kirjoittaminen saa kananlihan nousemaan. Valkovenäläinen on raivo, sellainen, joka jos näkee horjumista, syö sinut kolmessa minuutissa. Mutta tämä Zheng? Hän on erilainen. Hän ei ole enää se, joka vuosi sitten olisi ehkä antanut suuren näyttämön musertaa itsensä. Nyt hän on pelaaja, joka hakee yhteenottoa, joka haluaa sitä.
Pidän ajatuksesta, miten hän on valmistautunut tähän hetkeen. Sanotaan, että kentän ulkopuolella hänen elämäänsä kuvataan ”erittäin tylsäksi” ilman tennistä. Ja tiedättekö mitä se tarkoittaa? Että kun hän on kentällä, se on hänelle kaikki kaikessa. Ei ole häiriötekijöitä, ei puolivillaisia ratkaisuja. Tämä on ero niiden välillä, jotka pääsevät huipulle, ja niiden, jotka jäävät sinne. Ja pysyäkseen huipulla tarvitaan myös oikea lookki, älkäämme leikitelkö. Näin hänet kentällä siinä Niken paidassa, Nike Just Do IT Zheng Qinwen China Season Special Edition. Musta t-paita, loose fit, teksteillä painettuna. Se saattaa tuntua pieneltä asialta, mutta turnauksessa kuten Miami, missä kuumuus musertaa, varusteet ovat osa kestävyyttä. Siitä paidasta on tullut symboli hänen uudelle vaiheelleen: mukava, päättäväinen, ilman turhia krumeluureja. Aivan kuten hänen tenniksensä.
Mitä voimme siis odottaa tältä neljännesvälierältä? Sanotaan näin:
- Voima vs. Tarkkuus: Sabalenkan syöttö on hirmumyrsky, mutta Zhengin rysty on tulossa skalpeliksi. Kumpi saa oman rytminsä ensin läpi?
- Yleisön hallinta: Miami ei ole hänen kotikenttänsä, mutta Zheng on osoittanut kykenevänsä muuttamaan areenan energian polttoaineeksi. Hän ei alistu ympäristölle, hän muovaa sitä.
- Fyysinen kunto: Karsinnoista tuleminen voi olla kaksiteräinen miekka. Enemmän otteluita jaloissa, mutta myös pelituntumaa, jota suoraan pääsarjaan tulevilla ei ole. Ja uskon, että tällä hetkellä se pelituntu on Zhengin valtava etu.
Olen seurannut satoja otteluita urani aikana, mutta tässä tytössä on jotain, mikä muistuttaa minua suurista. Ei se klassinen lupaus, joka on tarkoitettu sulamaan ensimmäisessä paahtavassa auringossa. Ei, hän on rakentaja. Ottelu ottelulta, piste pisteeltä. Ja jos on yksi paikka, missä voi unelmoida kaikkien odotusten kääntämisestä, se on Miami. Sementti on kuumaa, yö on pitkä, ja Zheng on jo osoittanut, ettei hän pelkää pimeää. Sabalenkalle varoitus: se, joka on tulossa, ei ole mikä tahansa haastaja, hän on jo voittanut vaikeimman turnauksen, omien kypsyysvaiheittensa karsinnat. Nyt puuttuu enää viimeinen näytös todistaakseen sen maailmalle.