Newcastle vs Man United: Kuka nostaa ensimmäisen pokaalin kaudella?
Pitäkää varrestanne kiinni, sillä St. James' Park on kohta räjähtämässä. Keskiviikkoillan taisto Newcastle Unitedin ja Manchester Unitedin välillä ei ole mikä tahansa Valioliiga-ottelu – se on yhteenotto kunnianhimosta, historiasta ja kahdesta joukkueesta, jotka haluavat epätoivoisesti ensimmäisen ison pokaalin tällä kaudella. Ei, palkintokaappi ei tänään vielä aukea, mutta voittaja uskoo saaneensa itseluottamusta tavoittaakseen sen kaikkein halutuimman. Ja kaudella, jolla Man City hengittää jatkuvasti niskaan, jokainen piste on kullanarvoinen.
Panoksena enemmän kuin kolme pistettä
Puhutaan suoraan – kumpikaan osapuoli ei voi päästää pisteitä karkaamaan, jos ne mielivät pysyä liigan eliitin vauhdissa. Eddie Howen Newcastle on tehnyt St. James' Parkista linnoituksen, jossa jopa Man City on saanut tehdä töitä. Mutta Manchester United saapui koillis-Englantiin omalla agendallaan: toipua heikommasta jaksosta ja todistaa olevansa yhä neljän parhaan arvoinen. Kun kamppailu Mestarien liigan paikoista on tiukempi kuin nyrkkeilyn mestaruusottelu, tässä pelissä on "kuuden pisteen ottelun" leima. Ja jos mietitte Man Cityn ja Newcastlen myöhempää dynamiikkaa – kyllä, se uusinta tulee olemaan tulinen, mutta tänään mustavalkoinen kohtaa punaisen.
Joukkueuutiset ja arvioidut avauskokoonpanot
Loukkaantumishuoneilla on riittänyt vilinää kuin New Yorkin Times Squarella uudenvuodenaattona, mutta molempien odotetaan saavan vahvat avauskokoonpanot kentälle. Harakoille iso kysymys on, onko Alexander Isak täysin toipunut kolhustaan – hän on viimeistelijä, joka voi ratkaista pelin silmänräpäyksessä. Hänen rinnallaan Bruno Guimarãesin täytyy hallita keskikenttää Unitedin moottoria vastaan, joka on näyttänyt haavoittuvaiselta kovassa prässissä.
Vieraiden leirissä Erik ten Hag rukoilee, että Marcus Rashford on pelikunnossa. Kun Rashford syöksyy puolustajia kohti vauhdilla, koko stadion pidättää hengitystään. Mutta todellinen taisto saatetaan nähdä keskellä: Casemiro vastaan Guimarães, kaksi brasilialaista, jotka antaisivat kaikkensa voiton eteen. Tässä on arviomme molempien kokoonpanoista:
- Newcastle United (4-3-3): Pope; Trippier, Schär, Botman, Burn; Longstaff, Guimarães, Joelinton; Almiron, Isak, Gordon.
- Manchester United (4-2-3-1): Onana; Dalot, Varane, Martínez, Shaw; Casemiro, Mainoo; Antony, Fernandes, Garnacho; Højlund.
Historiaa St. James' Parkilla
Jos olet United-fani, voit halutessasi kääntää katseesi pois. Harakat ovat tehneet tästä kentästä painajaisen vieraileville jättiläisille. Muistatteko viime kauden 2-0-voiton? Se ei ollut sattumaa – se oli kannanotto. Mutta Punaiset paholaiset ovat tehneet täällä myös ryöstöretkiä, kuten 3-1-nousu pari vuotta sitten. Luottamukseni pohjautuu Newcastlen nykyiseen selkärankaan: he ovat fyysisesti päällekäyviä, taktisesti kurinalaisia ja heillä on yleisö hehkuvana tukenaan. Toisaalta Man Unitedin vieraspelaaminen on ollut kuin vuoristorataa – loistavaa yhtenä viikkona, hämmentävää seuraavana.
X-tekijät
Joskus nämä taistot eivät ratkea tähtien voimin. Pidä silmällä Newcastlen Anthony Gordonia – hänen suoraviivaiset juoksunsa voivat pakottaa Dalotin virheisiin. Unitedissa Kobbie Mainoolla on se hermojäädyttävä tyyneys, joka ratkaisee isoja hetkiä. Älkäämme myöskään unohtako valmentajia: Howea vastaan ten Hag on taktisten nyanssien shakkipeli. Yksi vaihto, yksi erikoistilannekuvio, ja koko tarina kääntyy päälaelleen.
Eli kuka nostaa kauden ensimmäisen pokaalin?
En ole vedonlyöjä, mutta jos veitsi kurkulla kysytään, sanoisin Newcastlen voittavan niukasti. Kotiyleisö, fyysinen ylivoima ja se ylimääräinen nälkä todistaa kuuluvansa eliittiin – kaikki viittaa 2-1-voittoon Harakoille. Mutta älä ylläty, jos United iskee myöhään tasoituksen; heillä on se ärsyttävä tapa ilmestyä paikalle, kun sitä vähiten odottaa. Joka tapauksessa olemme saamassa klassisen Valioliiga-illan. Nappaa sipsit esille, laita ryhmäkeskustelut äänettömälle ja nauti kaaoksesta.