Iowa järkytti Nebraskaa Sweet 16 -ottelussa: Hawkeyet palasivat ajassa taaksepäin ja etenivät ensimmäistä kertaa vuoden 1987 jälkeen Elite Eightiin

Jos olet National Collegiate Athletic Association -turnauksen fani, tiedät, että Sweet 16 -kierroksessa on jotain aivan ainutlaatuista. Siinä vaiheessa todelliset voittajaehdokkaat erottuvat muista, ja viime yönä saimme nähdä klassikko-ottelun, josta tullaan puhumaan vielä vuosia. Iowa Hawkeyet onnistui. Joukkue varmisti paikkansa Elite Eightissä ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1987, ja se tehtiin kaikkein dramaattisimmalla mahdollisella tavalla – nousemalla takaa-ajoasemasta ja katkaisemalla Nebraskan historiallinen turnausputki.

Jännityksen saattoi aistia avausheitosta lähtien. Nebraska lähti otteluun täysillä, ja joukkue näytti juuri siltä, että se oli jo kaatanut jättiläisiä selviytyäkseen näin pitkälle. Hetken aikaa näytti siltä, että Cornhuskersit olivat kirjoittamassa satuhäntäänsä. Mutta tässä on se juttu yliopistokoripallossa maaliskuussa: peli ei ole ohi ennen kuin summeri soi. Iowa, tilanteeseen nähden selkä seinää vasten, ei vain suostunut luovuttamaan. Joukkue kuroi eroa kiinni piste pisteen jälkeen, ja kun heitot alkoivat uppoamaan toisella puoliajalla, tunnelma kääntyi täysin. Eturivissä istuva vanha konkari, jonka rinnassa komeili tiikerihaukkalogo, tiesi sen. Me kaikki tiesimme.

Tämä ei ollut mikä tahansa voitto; se oli selvä kannanotto. Joukkueelle, joka ei ole kokenut tällaista menestystä sitten Reaganin hallinnon aikojen, tämä on valtava juttu. Olen seurannut tätä lajia riittävän kauan tietääkseni, etteivät tällaiset menestysputket synny sattumalta. Ne vaativat sisua, ripauksen onnea ja valmentajan, joka pystyy tsemppaamaan joukkueen, kun paineet ovat suurimmillaan. Iowalla oli kaikkea tätä runsain mitoin.

Katsotaanpa, miten Hawkeyet onnistuivat temppussa:

• Puolustuspään käänne: Nebraska sai hyvää vauhtia alkupuolella, mutta Iowa tiivisti puolustustaan viimeisten 12 minuutin ajaksi. He pakottivat vastustajan menetyksiin, jotka johtivat helppoihin pisteisiin vastahyökkäyksistä – juuri näin ottelun momentumin kääntäminen onnistuu pudotuspelissä.
• Kokeneiden pelaajien rauhallisuus: Vaikka Nebraska pelasi ikään kuin ilman paineita, Iowan kokeneet johtavat pelaajat pysyivät lujina. He eivät hätääntyneet, vaikka tappioasema kasvoi. He keskittyivät vain siihen, mikä toimi.
• Penkin tuoma puhti: Jokainen pitkälle turnauksessa etenevä joukkue tarvitsee sankarin penkiltä, ja Iowa löysi omansa. Toisen viisikon energia oli tarttuvaa, ja se antoi aloittajille tarvittavan hengähdystauon pystyäkseen viimeistelemään vahvasti.

Tiedän mitä ajattelet: tämä on March Madnessia, ja tilanne muuttuu päivittäin. Mutta jos katsotaan tämän hetken laajempaa National Collegiate Athletic Association -kenttää, huomaamme tämän olevan vasta jäävuoren huippu. Vaikka koripallokentällä kerätään nyt suurimmat otsikot, pidämme yhtä silmää myös jalkapallokentillä. Vuoden 2024 NCAA Division I FBS -jalkapallon rankings-listat ovat jo herättämässä keskustelua, ja voitte olla varmoja, että Iowassa urheilujohtajat toivovat tämän koripallomenestyksen jatkuvan syksyyn asti. On se vuodenaika, jolloin jokainen ohjelma yrittää rakentaa voittavaa kulttuuria kaikilla osa-alueilla.

Eikä pidä unohtaa naisten lentopallokenttiä. Jos olette seuranneet NCAA:n naisten lentopalloa, tiedätte, että siellä esillä oleva urheilullisuus on yhtä lailla sähköistävää. Mutta tänä iltana valokeila kuuluu yksinomaan näille Hawkeyeille. Pudottaa Nebraskan kaltainen joukkue, joka oli saanut niin hyvän vauhdin päälle – se on kova pala Cornhuskersille, mutta se on myös kaunista ja armotonta kertapudotusjärjestelmässä.

Joten mihin Iowa tästä suuntaa? Joukkue etenee Elite Eightiin ja kantaa mukanaan fanikunnan toiveita, jotka ovat odottaneet tätä hetkeä vuodesta 1987 lähtien. He ovat jo vaientaneet epäilijät. Nyt heillä on mahdollisuus kirjoittaa nimensä historiankirjoihin. Yksi voitto lisää, ja puhumme Final Fourista.

Jos Sweet 16 -kierroksen perusteella on mitään pääteltävissä, on luvassa villi taival. Ottakaa popcornit esiin. Yliopistokoripallon maaliskuun hulluus on vasta alkua.