Iowa sorprende Nebraska alle Sweet 16: gli Hawkeyes rivivono il passato e volano per la prima volta agli Elite Eight dal 1987

Se siete appassionati del torneo della National Collegiate Athletic Association, sapete bene che non c’è niente come le Sweet 16. È il momento in cui le sorprese lasciano il posto alle contendenti serie, e ieri sera abbiamo assistito a una partita classica di cui si parlerà per anni. Gli Iowa Hawkeyes ce l’hanno fatta. Si sono guadagnati il biglietto per gli Elite Eight per la prima volta dal 1987, e lo hanno fatto nel modo più spettacolare possibile—rimontando da sotto e interrompendo il cammino storico di Nebraska in questo torneo.

La tensione si tagliava con il coltello fin dalla palla a due. Nebraska è partita subito forte, mostrando tutto il piglio di una squadra che aveva già eliminato delle corazzate per arrivare fin qui. Per un po’, sembrava che i Cornhuskers stessero per scrivere l’ultimo capitolo della loro favola da Cenerentola. Ma la pallacanestro universitaria a marzo ha questo di speciale: non è mai finita fino al suono della sirena finale. Iowa, con le spalle al muro, non ha mai mollato. Hanno recuperato punto su punto e quando i tiri hanno cominciato a entrare nel secondo tempo, l’inerzia della partita è cambiata completamente. Il vecchio tifoso in prima fila col muso della tigre dipinto sul petto lo sapeva. Lo sapevamo tutti.

Non è stata solo una vittoria; è stata una dichiarazione di intenti. Per un programma che non vedeva questo livello di successo dai tempi di Reagan, è qualcosa di enorme. Seguo questo sport da abbastanza tempo per sapere che imprese del genere non capitano per caso. Ci vogliono cuore, un po’ di fortuna e un coach capace di tenere unita la squadra quando la pressione è alle stelle. Iowa ha avuto tutto questo in abbondanza.

Vediamo come ci sono riusciti gli Hawkeyes:

• La svolta difensiva: Nebraska aveva preso il controllo, ma Iowa ha stretto le maglie della difesa negli ultimi 12 minuti. Hanno forzato palloni persi che hanno portato a facili canestri in contropiede, il modo migliore per cambiare l’inerzia in una partita secca.
• La freddezza dei veterani: Mentre Nebraska giocava senza pressione, i senatori di Iowa hanno retto l’urto. Non si sono fatti prendere dal panico quando lo svantaggio è cresciuto. Hanno continuato a fare quello che funzionava.
• La scintilla dalla panchina: Ogni grande corsa nel torneo ha bisogno di un eroe uscito dalla panchina, e Iowa l’ha trovato. L’energia dei secondi è stata contagiosa, dando ai titolari il respiro necessario per finire la partita in forza.

Ora, so cosa state pensando: questo è March Madness, e la storia cambia ogni giorno. Ma se guardiamo il quadro più ampio della National Collegiate Athletic Association in questo momento, capirete che questa è solo la punta dell’iceberg. Mentre il parquet fa parlare di sé, noi teniamo d’occhio anche il campo da football. Le classifiche NCAA Division I FBS 2024 stanno già iniziando ad accendere le discussioni, e potete scommettere che i direttori sportivi a Iowa City sperano che questo slancio dalla pallacanestro si riverberi in autunno. È il periodo dell’anno in cui ogni programma cerca di costruire una cultura vincente a 360 gradi.

E non dimentichiamoci delle ragazze sul campo da pallavolo. Se seguite la pallavolo femminile NCAA, sapete che il livello di atletismo che si vede in questo periodo è altrettanto elettrizzante. Ma per questa sera, i riflettori sono tutti puntati sugli Hawkeyes. Eliminare un Nebraska che navigava su un’onda così alta—è brutale per i Cornhuskers, ma è la meravigliosa crudeltà di un torneo a eliminazione diretta.

Quindi, dove andranno ora gli Hawkeyes? Sono diretti agli Elite Eight, e porteranno con sé le speranze di una tifoseria che aspetta questo momento dal 1987. Hanno già zittito gli scettici. Ora hanno la possibilità di scrivere il loro nome nella storia. Ancora una vittoria, e parleremo di Final Four.

Se le Sweet 16 sono state un esempio, ci aspetta un viaggio incredibile. Preparate i popcorn, Australia. La follia della pallacanestro universitaria è solo all’inizio.