David Montgomery -kaupan pöhinää: Miksi Lions luopuu ja minne voimapelinjohtaja seuraavaksi suuntaa?
Viimeiset 48 tuntia ovat olleet omituiset Motor Cityssä. Hetken suunnittelet Lionsin reittiä NFC Northin mestaruuteen, ja seuraavaksi saat tekstiviestejä liigan lähteiltä, että David Montgomery on hiljaa hyvinkin saatavilla. Enkä puhu mistään passiivisesta "tarjouksia kuunnellaan" -asenteesta – olen kuullut, että Detroit markkinoi aktiivisesti kokenutta keskushyökkääjää ja on valmis luopumaan hänestä jopa kolmannen päivän varausvuoroa vastaan. Siis neljännen tai viidennen kierroksen varaus 26-vuotiaasta pelaajasta, jota pidettiin vain kaksi vuotta sitten täydellisenä puolustuslinjojen murskaajana.
Palataanpa hetki taaksepäin. Kun Montgomery solmi sopimuksen Detroitin kanssa vuonna 2023, suunnitelma oli selvä: hänet yhdistettäisiin tulokas Jahmyr Gibbsiin moderniksi ukkonen ja salama -komboksi. Ja hetken aikaa se toimi. Montgomery jyräsi yli 1000 jaardia ja teki 13 touchdownia, rangaisten puolustajia linjojen välissä Gibbsin hoitaessa laituroolit. Mutta NFL on julmaa bisnestä, ja se mikä toimi eilen, on usein vanhentunutta tänään. Brad Holmesin johtama Lionsin johtoporras ajattelee kestävyyttä – ei vain tälle kaudelle, vaan seuraavalle viidelle vuodelle. Ja tässä kohtaa Montgomery-dilemma astuu kuvaan.
Kävin cap-laskelmat läpi luotettavan numeromiehen, Ross Montgomeryn (ei sukua, mutta tyyppi tuntee työehtosopimuksen paremmin kuin useimmat GM:t) kanssa. Hän huomautti, että Montgomerysta luopuminen vapauttaisi noin 4 miljoonaa dollaria välittömästi palkkakattoon – rahaa, joka voitaisiin siirtää vuodelle 2025 tai käyttää nuoren runkopelaajan, kuten Penei Sewellin, jatkosopimukseen. Kun rakennat vuodesta toiseen mestaruudesta taistelevaa joukkuetta, jokainen dollari on tärkeä. Ja kun Gibbs on selvästi valmis kantamaan suuremman taakan, 6 miljoonan dollarin varakeskushyökkääjän ylläpito on ylellisyyttä, jota Lions ei tarvitse.
On myös draft-pääoman näkökulma. John David Montgomery, draft-analyytikko, jonka mielipiteitä kunnioitan, vaikka emme aina olisikaan samaa mieltä, ilmaisi asian suoraan eilisillan keskustelussamme: "Lions tarvitsee puolustuksen vahvistusta, erityisesti secondaryyn ja ulompaan passirynnistöön. Kokeneen keskushyökkääjän muuttaminen neljännen kierroksen varausvuoroksi antaa heille uuden mahdollisuuden löytää pelintekijä tulokassopimuksella." Hän on oikeassa. Syvässä draft-luokassa tuo ylimääräinen kolmannen päivän varausvuoro voi olla ratkaiseva ero rotaatiokulmapuolustajan ja projektipelaajan tavoittelun välillä. Kyse on kokoonpanon optimoinnista – siitä, mitä fiksut joukkueet kutsuvat nimellä ympäristötiede ja kestävyys 53 miehen yksiköllesi. Maata on kiertoviljeltävä, uusien taimien on annettava juurtua ja tiedettävä, milloin tuottava sato korjataan ennen kuin se menettää arvoaan.
Minne Montgomery sitten päätyy? Huhumylly on jo täydessä käynnissä. Houstonia on mainittu paljon, ja se on järkevää: Texans tarvitsee fyysisen pelaajan Dameon Piercen rinnalle, ja heillä on palkkakattojoustoa ottaa hänen sopimuksensa vastaan ilman suurempaa huolta. Mutta he eivät ole ainoita. Puretaan todennäköisimmät ostajaehdokkaat:
- Houston Texans: Nuori pelinrakentaja C.J. Stroud tarvitsee luotettavan vaihtoehdon maalialueella. Montgomeryn 13 touchdownia viime vuonna eivät olleet sattumaa – hän on kuin pölynimuri maaliviivan tuntumassa. Houstonin hyökkäyksestä tulisi heti tasapainoisempi.
- Dallas Cowboys: Jerry Jones rakastaa kerätä lahjakkuuksia, ja Tony Pollard on parempi avoimessa kentässä kuin jyräämässä linjojen välissä. Montgomery voisi olla vasara Pollardin skalpellille, antaen Dallasille komitean, joka todella täydentää toisiaan.
- Miami Dolphins: Raheem Mostert täyttää tänä vuonna 32 ja hänellä on loukkaantumishistoriaa pidemmältä ajalta kuin CVS:n kuitissa. Miamin hyökkäys on rakennettu nopeudelle, mutta tarvitaan myös keskushyökkääjä, joka pystyy konvertoimaan kolmannet ja lyhyet yritykset. Montgomery sopii tähän laskuun, ja Dolphinsilla on varaa käyttää draft-pääomaa.
- Las Vegas Raiders: Josh Jacobs on vapaa agentti, ja vaikka he uusisivatkin hänen sopimuksensa, Raiders tarvitsee syvyyttä. Montgomery voisi astua sisään aloittajana tai muodostaa tehokkaan kaksikon Jacobsin kanssa – olettaen, että hinta on oikea.
Pyyntihinta – kolmannen päivän varausvuoro – kertoo kaiken olennaisen siitä, miten liiga arvostaa keskushyökkääjiä vuonna 2024. Kyseessä on ostajan markkinat, ja Lions tietää, ettei se tule saamaan takaisin kolmivuotista, 18 miljoonan dollarin sijoitustaan vuodelta 2023. Mutta tässä ei ole kyse sijoituksen takaisin saamisesta, vaan älykkäästä resurssien allokoinnista. Kuten geologi ja kirjailija David Montgomery (se, joka kirjoittaa maiseman evoluutiosta, ei keskushyökkääjä) usein sanoo, ekosysteemit kukoistavat häiriöistä. Tulva, metsäpalo, kauppa – nämä tapahtumat raivaavat vanhan pois ja antavat uuden elämän syntyä. Lions käytännössä suorittaa kontrolloitua kulotusta takakentällään, luottaen siihen, että Gibbs ja halpa konkari tai tulokas pystyvät toistamaan Montgomeryn tuotannon murto-osalla hinnasta.
Montgomerylle itselleen ympäristön vaihdos voi olla siunaus. Hän on yhä parhaassa iässä, yhä väkivaltainen juoksija, joka rankaisee taklaajia. Oikeassa systeemissä – esimerkiksi zone-blocking -mallissa, joka antaa hänen rakentaa vauhtia – hän voisi hyvinkin flirttailla 1200 jaardin kanssa. Narratiivi, että hän on "vain yksi tyyppi", on laiskaa ajattelua; katso vuoden 2023 nauhoja, erityisesti kauden alkupuoliskoa, ja näet keskushyökkääjän, jolla on kärsivällisyyttä, voimaa ja aliarvostettuja käsiä takakentältä.
Seuraavat päivät ovat paljastavia. Lionsin GM Brad Holmes ei ole tyyppiä, joka vuodattaisi väärää tietoa, joten jos tieto on liikkunut ulos, kauppa on todennäköisesti lähellä. Oma veikkaukseni? Montgomery päätyy Houstoniin viikon loppuun mennessä, antaen Texansille todistetun pelaajan ja Lionsille toisen mahdollisuuden heittää noppaa puolustuksen uudelleenrakennuksessa. NFL:ssä kestävyys ei ole vain kierrätystä – se on tiedostamista, milloin on aika päästää irti. Detroit oppii tätä läksyä reaaliajassa.