LaMelo Balls 22-point-show, hans signatur-Puma-sko og den ene statistik, der hjemsøger ham

Hvis du så Hornets' seneste kamp mod Bucks, så du LaMelo Ball gøre det, han gør bedst – forvandle banen til sin personlige mixtape. Med 22 point var han kampens topscorer og elektrisk, mens han gled ubesværet igennem Milwaukees forsvar med den stil, der har gjort ham til en kulthelt. Men her er sagen med Melo: Flashy-scorerne er ubestridelige, men de hardcore basketball-kendere begynder at hviske om en statistik, der ikke er så køn.

LaMelos våben: Puma-maskinen

Før vi dykker ned i detaljerne, lad os tale om, hvad han har på fødderne. Man kan ikke tale om LaMelo uden at anerkende hans aftryk på sneaker-verdenen. Hans Puma-samarbejde er blevet en fast bestanddel både på og uden for banen, og de seneste drops er virkelig fede. Puma MB.03 'Toxic' sneakerne er præcis, hvad navnet antyder – en iøjnefaldende, giftig farve, der matcher hans attitude på banen. Så er der Puma MB.01 Lo, en lav version af hans debutsneaker, som er blevet en favorit for dem, der vil have stilen uden den tunge fornemmelse. Og lige da man troede, han var færdig, svirrer rygterne allerede om Puma MB.04 LaFrancé, der lover at skubbe grænserne endnu længere. Ham her spiller ikke bare spillet; han er med til at forme dets æstetik.

22-points-natten: En kamp af to halvlege

Tilbage til den kamp mod Milwaukee. I første halvleg var LaMelo ustoppelig – han trak op fra distancen, trådede nåle med sine afleveringer og fik Giannis til at arbejde. Han endte med 22 point, og for den tilfældige fan er det en solid indsats. Men hvis du som en ægte local har set hver eneste Hornets-kamp, ved du, at anden halvleg fortalte en anden historie. Defensivt blev han udstillet. Mirin Fader, der er kendt for at have beskrevet NBA-stjerners rejser, ville have en fest med dette – det åbenlyse hul i et ellers funklende spil.

Den problematiske statistik, der bare ikke forsvinder

Her bliver det klistret. Der er en bestemt metric, der har cirkuleret, og det er ikke den type, man hænger på væggen. Den peger på et markant dyk i effektiviteten, når spillet bliver sat ned i tempo i halvbanespillet. Defensivt ser det ud til, at hans mand kan blæse forbi ham et skridt hurtigere, end det burde være muligt. Mod et disciplineret hold som Bucks bliver de små fejltrin til nemme kurve eller foul-problemer. Det er hullet i hans spil, som modstandernes trænere nu savler over. Man kan taktisk omgå det i en quarter, men over 48 minutter er det forskellen på en sejr og et nederlag.

• Offensivt mageløs: 22 point, flotte assister og den ubestridelige stjernekraft.
• Defensiv sårbarhed: En tilbagevendende statistik viser, at modstanderens effektivitet stiger markant, når han er den primære forsvarsspiller.
• Sko-spillet: MB.03 'Toxic' og MB.01 Lo er must-haves; MB.04 LaFrancé kan ikke komme snart nok.

Altså, ingen siger, at LaMelo ikke er en kommende superstjerne. Han er ren blockbuster, simpelthen. Men de helt store – dem der får bannerne i loftet – de finder en måde at gøre den ene åbenlyse svaghed til en ikke-faktor. Om det så er gennem ren viljestyrke, klogere positionering eller bare ved at ville det mere. Indtil videre nyder vi 22-points-nætterne og de friskeste Pumas på markedet, men du kan vædde på, at de rigtige samtaler foregår i video-rummene. Og hvis Mirin Fader nogensinde skriver bogen om denne fase af hans karriere, vil den problematiske statistik fylde et helt kapitel for sig selv.