Southampton i FA-cupen: Jakten på skräll mot Fulham i en vinna eller försvinna-match
Det finns kvällar som väger tyngre än en hel säsong. Och för Southampton Football Club har lördagens drabbning mot Fulham på Craven Cottage precis den tyngden. Det är femte omgången av FA-cupen, det där skedet då drömmen om en final på Wembley börjar ta allt fastare form. Ta ett djupt andetag, Saints-supporter, för här lovas det nagelbitare från start till mål.
Saints form och Phil Campions förtroende
Lägger man Premier League-bekymren åt sidan – för i cupen är allt en nystart – reser sig Southampton med lite morrhår. Den som följer engelsk fotbolls innandömen på nära håll, som experten Phil Campion, har redan varnat: "det här laget har näsa för cupfotboll och kan ställa till med något". Och det är inte utan anledning. Källor nära klubben försäkrar att Ivan Jurićs manskap i senaste omgången visade upp en taktisk utveckling som fått rivalen att höja på ögonbrynen.
Problem och lösningar i truppen
Avstängningslistan är visserligen oroväckande, men den förminskar inte uppdragets glans. Långtidsskadorna spökar fortfarande för vissa namn, men den hårda kärnan är redo. Extra glädjande är Adam Lallanas återkomst till träningen – han lär inte starta, men hans spelförståelse i andra halvlek är ett ess i rocken som få andra besitter. På andra sidan står Fulham som går som tåget i ligan, men i cupen är allt möjligt.
Startelvan: Vad kan vi vänta oss av Southampton?
Enligt uppgifter från bakom kulisserna väntas Southampton Football Club ställa upp på planen med:
- Målvakt: Aaron Ramsdale (fylld av självförtroende efter en stormatch)
- Backlinje: Sugawara, Bednarek, Harwood-Bellis och Walker-Peters (stabilitet och snabbhet på kanterna)
- Mitfält: Downes, Ugochukwu och Aribo (balans och djupledshot)
- Anfall: Sulemana, Archer och Fernandes (rörligt och giftigt i straffområdet)
Det är ett lag som kan kombinera sig fram, men som också är giftigt i omställningarna. Nyckeln? Inte bjuda Fulham på ytor i kontringarna, för de har blixtsnabba spelare i sista tredjedelen.
Den taktiska kampen och sista ordet
Om du gillar taktisk finess, håll ett extra öga på mittfältskampen. Southampton måste kväsa Andreas Pereiras kreativitet och Raúl Jiménez styrka. Det låter som en klyscha, men den som vinner den duellen bokar in en plats i kvartsfinal. Och Phil Campion, som aldrig hymlat om sin beundran för brittisk fotboll, sammanfattade det hela klockrent i sitt morgonprogram: "I en raka avgöranden-match, mot ett lag som nyligen fått smak på en final, räknar jag inte bort Saints."
Londonskvällen utlovar lätt duggregn, snabb gräsyta och hjärtat utanpå matchtröjan. Till er inbitna supportrar där hemma som går upp i ottan: tipset är att brygga kaffet och inte blinka. Southampton lever, och i cupen är allt möjligt.