NHL-ställningen: Vildkortskaos – Red Wings kollaps, Penguins återförening och aprilstressen
Om du, precis som jag, har varit fastklistrad vid NHL-ställningen och jakten på vildkortsplatserna, så vet du att april är den månad då vuxna män börjar kolla resultaten från övriga matcher mellan perioderna. Och jag ska säga dig, årets slutspelsstrid i Eastern Conference bjuder på allt: en välbekant kollaps, en nostalgisk återförening och minst en tränare som ser ut att vara beredd att slå knytnäven genom båset.
Samma gamla visa i Motown
Detroit. Åh, Detroit. Varje mars säger jag till mig själv "kanske är det här året de håller ihop det". Och varje april sitter jag där och sopar upp spillrorna. Red Wings har gjort det igen – den där säsongsavslutningen är så förutsägbar att du kan ställa klockan efter den. Todd McLellan har predikat ledarskap sedan han tog över, och jag respekterar mannen, men att se det här laget rasa samman när det gäller som mest är som att se en bilkrasch i slow motion. Man vill titta bort, men man kan inte. Varningstecknen fanns där: vacklande målvaktsspel, nyckelspelare som försvann och den där speciella paniken som bara ett lag som kämpar för sitt slutspelsliv kan uppbåda.
Jag har sett den här filmen förut. Wings lyckas alltid kasta bort allt när det verkligen gäller. Och nu, när NHL-vildkortsjakten hårdnar åt som ett skruvstäd, ser de upp på lag som faktiskt vill vara med.
Pittsburghs gamla gäng återförenas
I det andra omklädningsrummet bestämde sig Penguins för att rota i gömmorna. Kommer du ihåg den trion som brukade terrorisera ligan? Ja, de är tillbaka tillsammans. Pittsburgh återförenade sin gamla kärna under free agency, och medan resten av hockeyvärlden funderade, ska jag erkänna: jag är nyfiken. Det är riskabelt, det är nostalgiskt, och det är precis den typen av desperat chansning du tar när ditt fönster håller på att stängas. Tidiga resultat? Rörigt, men med inslag av gammal magi.
Här är vad jag håller ögonen på just nu i NHL-ställningen och vildkortsjakten:
- Detroits marskollaps – Det är inte en bugg, det är en funktion. Tills de bevisar motsatsen, räknar jag bort dem.
- Pittsburghs återföreningsexperiment – Kan antingen fånga blixten på flaska eller explodera spektakulärt. Finns inget mittenläge.
- Islanders tysta konsekvens – Ingen pratar om dem, och det är precis så de vill ha det.
Bortanför isen: Vad andra ligor lär oss
Okej, jag vet att vi är här för NHL, men man kan inte ignorera ringarna på vattnet. NFL:s wild card-omgång gav oss en mästarklass i slutspelskaos – och den energin smittar av sig. Varje gång jag ser en underdog vinna en bortamatch i january football, svär jag på att det får den här NHL-vildkortsjakten att kännas ännu mer kaotisk. Detsamma gäller MLB: att se Orioles och Mariners slåss om AL:s wild card-plats i höstas påminde mig om att basebollens maraton är hockeyns sprint. Olika sporter, samma uppslitande spänning.
Och kan vi prata om Penguins återförening en sekund? Den blekar i jämförelse med vad Pittsburgh gjorde under free agency överlag – den hela frenesin var ren teater. Men trion? Det är rubrikerna. Det är draget som antingen ger dig en parad eller som får dig sparkad. Jag respekterar chansningen.
Mina aprilprognoser (för vad de är värda)
Så vart lämnar allt detta oss? Här är min bedömning, och du kan antingen lita på den eller slänga den i papperskorgen:
Red Wings är färdiga. Jag bryr mig inte om vad matematiken säger. Jag har sett dem förstöra det alltför många gånger. McLellan kan betona ledarskap tills han blir blå i ansiktet, men du kan inte lära en gammal hund att sitta. Detroits aprilsvacka sitter i deras DNA.
Pittsburgh? De är min vildkortsfavorit. Kemin är på väg tillbaka, de gamla rävarna har fortfarande bett, och det är något speciellt med ett återförenat band i april. Jag säger inte att de går till konferensfinalen, men jag säger att ingen vill möta dem i första rundan.
Och för alla andra i kampen om NHL-ställningen och vildkortsplatserna – Caps, Pens (ja, igen), Lightning som lurar i bakgrunden – här är sanningen: det här är den bästa tiden på året. Matcherna är snabbare, tufflingarna är hårdare, och varje byte spelar roll. Så ta en Molson, hitta en plats och njut av kaoset. För när maj rullar in kommer hälften av dessa lag att vara på golfbanan, och den andra hälften kommer att blöda för bucklan.
Det är hockey, baby.