NHL Wild Card-kapløb: Red Wings’ kollaps, Penguins’ genforening og april-kaos

Hvis du ligesom jeg har været klistret til skærmen for at følge NHL wild card-stillingerne, så ved du, at april er den måned, hvor voksne mænd begynder at tjekke resultaterne fra de andre kampe mellem perioderne. Og lad mig sige dig: Årets scramble i Eastern Conference har det hele – et velkendt kollaps, et nostalgisk gensyn, og mindst én træner, der ser ud til at være klar til at slå næven igennem båseglasset.

Den samme gamle sang i Motor City

Detroit. Åh, Detroit. Hver marts siger jeg til mig selv: "Måske er det i år, de holder sammen." Og hver april står jeg tilbage med at fejre skårene. Red Wings har gjort det igen – det der sene fald i sæsonen er så forudsigeligt, at du kunne sætte dit ur efter det. Todd McLellan har talt om lederskab, siden han tog over, og jeg respekterer manden, men at se dette hold smuldre på opløbsstrækningen er som at se et trafikuheld i slowmotion. Du vil kigge væk, men du kan ikke. Advarslerne var der: ustabilt målmandsspil, forsvindingsnumre fra nøglespillere i angrebet, og den helt særlige panik, som kun et hold, der kæmper for sit playoff-liv, kan frembringe.

Jeg har set den film før. Wings finder altid en måde at smide sejren væk på, når det gælder mest. Og nu, hvor NHL wild card-kapløbet strammes som en skruestik, kigger de op på hold, der rent faktisk vil det.

Pittsburghs orkester genforenes

I den anden omklædningsrum besluttede Penguins sig for at rode på loftet. Husker du den trio, der plejede at terrorisere ligaen? Ja, de er tilbage. Pittsburgh samlede sin gamle kerne under free agency, og mens resten af hockeyverdenen kløede sig i hovedet, må jeg indrømme: Jeg er fascineret. Det er risikabelt, det er nostalgisk, og det er præcis den slags desperat satsning, man gør, når vinduet er ved at lukke. De første resultater? Rodede, men med glimt af gammel magi.

Her er, hvad jeg holder øje med lige nu i NHL wild card-stillingerne:

• Detroits marts-kollaps – Det er ikke en fejl, det er en funktion. Indtil de modbeviser det, satser jeg imod dem.
• Pittsburghs genforeningseksperiment – Det kan enten fange lynglimt på en flaske eller eksplodere spektakulært. Ingen mellemvej.
• Islanders’ stille konsistens – Ingen taler om dem, og det er præcis, som de vil have det.

Uden for isen: Hvad de andre ligaer lærer os

Hør, jeg ved godt, vi er her for NHL, men man kan ikke ignorere ringvirkningerne. NFLs wild card-runde gav os en mesterklasse i single-elimination-kaos – og den energi smitter af. Hver gang jeg ser en underdog hente en udesejr i januar-fodbold, sværger jeg på, at det får det her NHL wild card-kapløb til at virke endnu mere skørt. Det samme gælder MLB: At se Orioles og Mariners kæmpe om den AL-wild card-plads sidste efterår mindede mig om, at baseballs maraton er hockeyts sprint. Forskellige sportsgrene, samme rædselsfulde spænding.

Og kan vi lige tale om Penguins’ genforening et øjeblik? Den har intet på, hvad Pittsburgh generelt gjorde under free agency – hele det cirkus var ren teater. Men trioen? Det er overskriften. Det er det træk, der enten giver dig en paradesejr eller fyresedlen. Jeg respekterer satsningen.

Mine april-forudsigelser (så meget som de er værd)

Så hvor efterlader alt det her os? Her er min vurdering – du kan tage den til banken eller smide den i papirspanden:

Red Wings er færdige. Jeg er ligeglad med, hvad matematikken siger. Jeg har set dem smide det for mange gange. McLellan kan understrege lederskab, indtil han bliver blå i hovedet, men du kan ikke lære en hund at lade være med at jage postbuddet. Detroits marts-dybning er indgroet i deres DNA.

Pittsburgh? De er mit wild card-yndling. Kemien er ved at komme tilbage, de gamle hunde har stadig bid, og der er noget ved et genforenet band, der bare rammer anderledes i april. Jeg siger ikke, de når konferencefinalen, men jeg siger, at ingen har lyst til at trække dem i runde 1.

Og for alle andre i NHL wild card-stillingerne – Caps, Pens (ja, igen), Lightning, der lurer i kulissen – her er sandheden: det her er den bedste tid på året. Kampene er hurtigere, tacklingerne er hårdere, og hvert eneste skifte betyder noget. Så tag en Molson, find et sæde og nyd kaoset. For når maj ruller ind, er halvdelen af disse hold på golfbanen, og den anden halvdel bløder for en Cup.

Sådan er hockey, baby.