Aston Villa mot West Ham: Unai Emerys lejon jagar en avgörande seger på Villa Park
Okej, vi skippar småpratet. Om du vill ha koll på pulsen inför helgens Premier League-actions har du kommit rätt. Vi står på tröskeln till en riktig batalj på Villa Park när Aston Villa gör sig redo att ta emot West Ham United. Och jag ska säga dig, det här är inte bara ytterligare en match i kalendern. För Unai Emery känns det här Aston Villa mot West Ham-mötet som ögonblicket då hans lejon måste påminna ligan om vem de egentligen är.
Fästningen Villa Park måste förstärkas
Att kliva in på Villa Park ska vara en mardröm för bortalag. Stämningen, intensiteten – den är legendarisk. Men killarna i claret och blå har varit lite för gästvänliga på hemmaplan på sistone. Det är därför berättelsen om West Ham United FC vs. Aston Villa FC (även om vi är i Birmingham) handlar om stolthet. Jag har följt den här ligan tillräckligt länge för att veta att när Emery får den där blicken i ögonen under presskonferensen före match, då vet man att han har drillat laget hårt i det som inte är förhandlingsbart. Förvänta er en reaktion.
Insiderinfo: Varningen från Axel Disasi
Här kommer lite krydda som de flesta förhandstittarna missar. Jag pratade med några killar som följer Hammers noga, och de är eld och lågor över en insideruppgift från deras lånede spelare, Axel Disasi. Den franske försvararen har fått värma bänken ett tag, men han har försett Graham Potters läger med viktiga noteringar. Tydligen har Disasi varnat West Hams omklädningsrum för att Villa-publiken absolut *inte* är på förlåtande humör. Han säger att de ska förvänta sig ett fientligt mottagande från första visselpipa.
För oss som älskar fotbollens psykologiska spel är detta guld värt. Aston Villa mot West Ham har precis fått ett lager av "fiende inom oss"-drama. Disasi känner Villa-spelarna utan och innan från träningarna. Om han säger till Potter att Villa-spelarna ser skarpare ut bakom stängda dörrar och att fansen är redo att vråla, kan du vara säker på att Irons förbereder sig för ett krig, inte bara en match.
Lagnytt: Vem spelar, vem är borta?
Tittar man på skadefronten har Emery några urvalssvårigheter, men av den positiva sorten. Enligt uppgifter inifrån Villa-lägret står lagets ryggrad stadigt. Vi förväntar oss att se de vanliga namnen i anfallet, men den verkliga frågan är hur de hanterar mittfältskampen mot ett West Ham som älskar att ligga lågt och slå på kontring. För gästerna måste Potter bestämma sig för om han vill matcha Villas aggressivitet eller försöka absorbera pressen och frustrera hemmapubliken.
Här är vad jag håller ögonen på i den här drabbningen:
- Fasta situationer: Villa har varit dödliga på hörnor, men West Ham är statistiskt sett ett av de bästa lagen i luftrummet. Något måste ge vika.
- Watkins-faktorn: Om Ollie Watkins blir isolerad blir det en lång dag för Villans. Yttermittfältarna måste vara på hugget för att tänja på West Hams backlinje.
- Kontroll på mittfältet: Kan Villas mittfält stoppa bollarna till Jarrod Bowen? Om Bowen får ytor på kontring kommer han att straffa er. Så enkelt är det.
Därför betyder matchen så mycket
Hörni, vi är inne i den delen av säsongen där varje poäng känns som om den väger ett ton. För Aston Villa handlar det om att tappa poäng hemma mot ett mittenlag som West Ham inte bara om att tappa poäng; det handlar om att tappa fart i jakten på Europa. För Hammers skulle en seger här vara en mäktig signal om att de kan åka till de "större" arenorna och förstöra festen. Jag har sett tillräckligt många Aston Villa mot West Ham-matcher genom åren för att veta att de sällan slutar 0-0. Det finns för mycket kvalitet, för mycket stolthet på spel.
Så om du ser den här matchen på tv eller går till pubben för att se den med grabbarna, spänn fast dig. Pressen ligger på Emery att leverera en prestation som tystar kritikerna. Och om Disasis uppgifter stämmer kommer Villa-spelarna att storma ut som besatta. Min gissning? En jämn och tuff tillställning som förvandlas till en klassiker under de sista 20 minuterna. Det är så det går till på Villa Park.