Sheffield United mot West Brom: Blades jakter avgjørende seier i opprykkskampen

Det ligger en elektrisk spenning i luften rundt Bramall Lane denne uken, og det er ikke bare den sørlige vind fra Yorkshire. Sheffield United forbereder seg på det som føles som et sesongavgjørende oppgjør mot West Bromwich Albion. For «Blades» er dette mer enn bare nok en kamp; det er en mulighet til å virkelig sette press på topp to og befeste sitt krav om direkte opprykk. For «Baggies» handler det om å reise seg igjen og holde utfordrerne bak seg på avstand. Du kunne ikke ha skrevet et mer fristende Championship-oppgjør.

La oss være ærlige, hvis du er nøytral tilskuer på jakt etter sjanser og underholdning, har Bramall Lane ofte vært stedet. Men under Chris Wilder er det en fornyet følelse av målrettethet. Sjefen har holdt ting rolig bak kulissene, og insisterer på at troppen er i godt humør. Men han er også den første til å advare om farene ved å snuble. Og han har rett. I denne ligaen kan én eneste glipp sende deg hodestups utfor et kaninhull du ikke ønsker å være i. West Brom er nøyaktig den typen lag som vil straffe enhver form for selvtilfredshet.

Sjakkspillet på gressmatta

Når du ser på dette Sheffield United mot West Brom-oppgjøret, er det en fascinerende kontrast. «Blades», med sine overappende midtstoppere og nådeløse energi, elsker å kvele motstanderne og slå til på kantene. West Brom har på sin side den klassiske Carlos Corberán-faktoren – raske omstillinger, teknisk kvalitet på midtbanen og en spissfindighet som kan ta pusten fra deg. Nøkkelduellen kan meget vel stå midt i banen. Den som vinner andreballene, den som styrer tempoet, vil sannsynligvis ha et fast grep om roret.

Jeg har fulgt «Baggies» tett, og de har en tendens til å absorbere press for så å slå tilbake med gift. Men de vil møte et United-forsvar som på sitt beste er så sta som det går an. Spørsmålet er: kan West Brom mot Sheffield Uniteds bakre linje håndtere farten til en som Jed Wallace eller snarrådigheten til John Swift? Det er en real test.

Tre ting jeg følger ekstra med på

• Oli McBurnies tilstedeværelse: Den store fyren på topp for «Blades» har vært en håndfull. Hvis han kan binde opp West Broms midtstoppere og spille andre inn, kan det bli en lang ettermiddag for gjestene. Hans evne til å holde på ballen er avgjørende for at Wilders system skal fungere.
• West Broms borteform: «Baggies» har ikke alltid reist med samme selvtillit som de viser på The Hawthorns. Men Corberán har innpodet en tro. Hvis de kan ri av den første stormen fra hjemmepublikummet, vil bare selvtilliten vokse. Det er et klassisk "hvem blunker først"-scenario.
• Faresituasjoner ved dødballer: I jevne Championship-kamper avgjør ofte dødballer utfallet. Begge lag har spillere som kan slå en farlig ball, og begge har høyreiste stoppere som elsker å komme på innersiden av dem. Ikke bli overrasket om det er dødballene som gir målet.

Det har vært mye snakk om den mentale siden av dette. Etter den siste landslagspausen er tropper litt oppstykket, men kjernen er der. Wilder har understreket at gruppen hans er i godt mentalt humør, men han er klart klar over at Championship ikke gir noe gratis. Senker du guarden et sekund i en kamp som denne, og du jager skygger.

Magefølelsen min

Altså, dette er vrient å tippe. En del av meg tror Sheffield United vil dra det lengerste strået, utelukkende på grunn av Bramall Lane-faktoren og deres desperate behov for å følge opp de direkte opprykksplassene. De trenger seieren mer, og noen ganger kan det ønsket utgjøre forskjellen. Men West Brom er ingen duppeditter. De er kompakte, organiserte og har en egen evne til å krige til seg resultater når de ikke spiller på sitt beste.

Jeg heller mot en tett, nervepirrende affære. Muligens avgjort av et øyeblikks individuell briljans eller en defensiv glipp. Hvis jeg må sette penger på det, vil jeg tippe 1-0 eller 2-1 til «Blades», men ikke bli sjokkert om West Brom stikker av med ett poeng. Uansett har dette oppgjøret mellom West Bromwich Albion og Sheffield United alle ingredienser for en klassiker. Fyr opp under kaffekjelen, folkens – dette vil holde spenningen helt til siste slutt.