Sheffield United mod West Brom: The Blades jagter afgørende sejr i oprykningskampen

Der er en til at tage og føle på i luften omkring Bramall Lane i denne uge, og det er ikke kun den sydyorkshire-landske vind. Sheffield United forbereder sig på det, der føles som en skæbnesvanger kamp mod West Bromwich Albion. For The Blades handler det ikke bare om endnu en kamp; det er en chance for virkelig at lægge pres på top to og understrege deres krav om direkte oprykning. For The Baggies handler det om at rejse sig igen og holde de forfølgende hold bag sig. Man kan næsten ikke skrive et mere fristende Championship-opgør.

Lad os være ærlige, hvis man som neutral fan søger festfodbold, har Bramall Lane ofte været stedet. Men under Chris Wilder er der en fornyet målrettethod. Chefen har holdt tingene stabile bag kulisserne og insisterer på, at truppen har det godt. Men han er også den første til at advare mod at snuble. Og det har han ret i. I denne liga kan et enkelt fejltrin sende dig ned i et kaninhul, du ikke ønsker at være i. West Brom er præcis den type hold, der vil straffe enhver form for selvtilfredshed.

Det taktiske skakspil

Når man ser på dette Sheffield United mod West Brom-match, er det en fascinerende kontrast. The Blades, med deres overlappende midterforsvarere og ubændige energi, elsker at kvæle modstanderne og ramme dem på kanterne. West Brom besidder på den anden side den klassiske Carlos Corberán-gejst – hurtige omstillinger, teknisk kvalitet på midtbanen og en skarphed, der kan tage pusten fra enhver. Nøgleduellen bliver måske lige præcis på midtbanen. Hvem end der vinder de andenbolde, hvem end der dikterer tempoet, vil sandsynligvis have kontrol over slagets gang.

Jeg har fulgt The Baggies tæt, og de har den vane at suge pres til sig og så slå til med gift. Men de får kamp til stregen mod et United-forsvar, der på deres dag er så stædigt, som de bliver. Spørgsmålet er: Kan West Brom mod Sheffield Uniteds bagkæde håndtere tempoet fra en som Jed Wallace eller kløgtigheden hos John Swift? Det er en regulær prøve.

Tre ting jeg holder øje med

• Oli McBurnies tilstedeværelse: Den store angriber for The Blades har været en håndfuld. Hvis han kan binde West Broms midterforsvarere og bringe andre i spil, kan det blive en lang eftermiddag for gæsterne. Hans opspilsspil er afgørende for, at Wilders system fungerer.
• West Broms udebaneresultater: The Baggies har ikke altid rejst med samme selvtillid, som de udviser på The Hawthorns. Men Corberán har indpodet en tro. Hvis de kan klare den indledende storm fra hjemmepublikummet, vil deres selvtillid kun vokse. Det er et klassisk "Hvem blinke først"-scenarie.
• Farlighed ved dødbold: I tætte Championship-kampe afgør dødbold ofte udfaldet. Begge hold har spillere, der kan lægge en ond bold, og begge har tårnhøje forsvarsspillere, der elsker at komme forrest. Bliv ikke overrasket, hvis det er fra et dødbold, gennembruddet kommer.

Der har været meget snak om det mentale aspekt i denne kamp. Efter den seneste landsholdspause er trupperne lidt ujævne, men kernen er der. Wilder har understreget, at hans gruppe har det godt mentalt, men han er sig meget bevidst, at The Championship ikke gør nogen tjenester. Slipper du koncentrationen et sekund i sådan en kamp, er du på hælene.

Min fornemmelse

Det her er svær at spå om. En del af mig tror, at Sheffield United lige akkurat trækker det længste strå, udelukkende på grund af Bramall Lane-faktoren og deres desperation for at følge med topholdene. De har mest brug for sejren, og nogle gange kan den lyst være afgørende. Men West Brom er ikke ueffne. De er kompakte, organiserede og har det der kneb med at hive resultater hjem, selv når de ikke spiller deres bedste spil.

Jeg hælder til en tæt, nervepirrende forestilling. Måske afgjort af et moment af individuel klasse eller en defensiv fejl. Hvis jeg skulle sætte penge på det, ville jeg gætte på en 1-0 eller 2-1 sejr til The Blades, men bliv ikke chokeret, hvis West Brom sniger sig væk med et point. Under alle omstændigheder har dette West Bromwich Albion v Sheffield United-opgør alle ingredienserne til en klassiker. Få kaffen klar, folkens – den her bliver spændende til sidste fløjt.