Artemis II: Det historiske måneoppdraget som skal utforska den skjulte sida av Månen skyt opp i dag

Vi er berre nokre timar unna eit øyeblikk mange har venta på i årevis. Viss alt går etter planen, vil Space Launch System (SLS) brøle med ein kraft vi ikkje har sett sidan Apollo-tida. Eg snakkar sjølvsagt om oppskya av Artemis II, oppdraget som ikkje berre skal setje fire astronautar i bane rundt månen, men som også tar sikte på å utforske det ingen menneske har sett med eigne auge: den skjulte sida av Månen. Etter den rungande suksessen til den ubemanna Artemis 1-ferda, som for nokre månader sidan stadfesta at alle kritiske system fungerte, er lista lagt skyhøgt. Men viss det er noko romfartsorganisasjonen har vist dei siste åra, så er det at dei kan skrive desse historiske kapitla.

Ei reise utan sidestykke: frå oppskya til måneskyggen

Ruta for denne Artemis 2-ferda er ikkje berre ein enkel runde rundt månen vår. Det er ein fri bane som vil ta mannskapet forbi punktet der ein kan snu, og inn i eit område der direkte kommunikasjon med jorda er ei stor teknisk utfordring. Banen er utrekna på millimetret slik at romfartøyet på det høgaste punktet glir bak Månen, noko som sender astronautane inn i ei radiostille som varer i over 30 minutt. For mange er dette det mest kritiske augneblikket, men for oss som kjenner romfart, er dette den verkelege ilddåpen for den nye generasjonen.

Hjartet i dette eventyret slår i Orion-servicemodulen. Dette er ikkje berre ein behaldar; det er hjernen og drivkrafta i oppdraget, bygd i eit europeisk samarbeid som syner at romutforsking ikkje lenger er éin nasjons verk. Modulen leverer straum, framdrift, temperaturkontroll og, viktigast av alt, vatnet og lufta som skal halde mannskapet i live gjennom dei ti dagane odysseen varer. Skilnaden frå Artemis 1 er enorm: no er det menneskeliv om bord, og heile systemet er testa for å garantere at viss noko går gale, er redning mogleg, sjølv om avstandane er enorme.

• Oppskya: Frå Kennedy Space Center vil SLS generere eit trykk på 8,8 millionar pund. Det er den kraftigaste raketten som nokon gong er bygd. Når den let, er det ikkje berre flammar vi ser; vi ser kulminasjonen av fleire tiår med ingeniørkunst.
• Trans-måneinjeksjonen: Etter å ha nådd jordbane, vil den øvre delen av SLS gi det siste dyttet som sender Orion mot Månen. Dette er augneblikket då mannskapet veit at det ikkje er noka veg tilbake.
• Møtet med THEMIS: Under flukta vil det vitskaplege programmet THEMIS bli aktivert for å studere korleis solvinden påverkar måneoverflata. Dette er eit tillegg som kom inn i siste liten, men som astrofysikarar har etterlyst i årevis. Ein vil utnytte den menneskelege tilstedeværinga til å kalibrere instrument med ein presisjon som satellittar ikkje kan oppnå.
• Den skjulte sida: Dei vil passere berre 100 kilometer frå overflata av den skjulte sida. Bileta vi får frå kameraene på Orion vil vere av eit område som er fullstendig urørt for menneskeauge.

Ein teknisk og menneskeleg utfordring verdig dei utvalde

Nedteljinga er nådelaus. På dette tidspunktet har teknikarane allereie fylt tankane med flytande hydrogen og flytande oksygen. Oppskytingsvindauget er trangt, men dei som har følgt utviklinga av Space Launch System, veit at pålitelegheita no er på topp. Det førre oppdraget gav oss lærdommar: hydrogenproblema som plaga oss under testane før Artemis 1 er no løyste. Det er ikkje rom for nybegynnarnerver her.

For oss i Noreg blir oppfølginga spesiell. Orion-servicemodulen ber preg av Den europeiske romfartsorganisasjonen (ESA), og inne i modulen finn vi teknologi utvikla ved europeiske anlegg. Dette er ikkje berre ei USA-amerikansk reise; det er ei menneskeleg reise med ein tydeleg europeisk aksent. Når astronautane ser seg tilbake og ser jorda som ein liten blå prikk, vil delar av det heimet deira vere våre bidrag. Og det, mine vener, er ikkje billig patriotisme – det er eit vitskapleg faktum.

Forventingane kunne ikkje vore høgare. Bileta vi får frå Artemis II vil bli ikoniske. Vi vil sjå Månen som aldri før, med ei oppløysing og kvalitet som langt overgår alt vi har sett frå tidlegare oppdrag. Og det beste av alt: dette er berre forretten. Det som verkeleg held oss våkne om nettene, er visse om at viss Artemis II når målet sitt, har Artemis III-oppdraget allereie sikte på Månens sørpol, der ein vil etablere varig tilstedevære. Men det blir ei anna historie. I dag skal vi sjå mot himmelen og håpe at SLS gir oss det skodespelet vi så sårt treng. Nedteljinga har starta.