Artemis II: La missione che farà storia esplorando il lato nascosto della Luna parte oggi

Siamo a poche ore da un momento che molti di noi aspettano da anni. Se tutto seguirà il programma stabilito, il Space Launch System (SLS) ruggirà con una forza che non si vedeva dai tempi dell'era Apollo. Parlo, ovviamente, del decollo di Artemis II, la missione che non solo porterà quattro astronauti in orbita lunare, ma oserà esplorare ciò che nessun essere umano ha mai visto con i propri occhi: il lato nascosto della Luna. Dopo il pieno successo della missione senza equipaggio Artemis 1, che ha convalidato ogni sistema critico qualche mese fa, l'asticella è altissima. Ma se c'è una cosa che l'agenzia spaziale ha dimostrato in questi ultimi anni, è che sa come scrivere questi capitoli di storia.

Un viaggio senza precedenti: dal lancio all'ombra lunare

Il percorso di questa Artemis 2 non è una semplice passeggiata intorno al nostro satellite. È un'orbita libera che porterà l'equipaggio oltre il punto di non ritorno, addentrandosi in un territorio dove la comunicazione diretta con la Terra è una sfida tecnica enorme. La traiettoria è calcolata al millimetro affinché, nel suo punto culminante, la navicella si infili dietro la Luna, immergendo gli astronauti in un silenzio radio che durerà più di 30 minuti. Per molti, questo è il momento più critico, ma per chi conosce i voli spaziali, è il vero battesimo del fuoco per la nuova generazione.

Il cuore di questa avventura batte nel Modulo di Servizio Orion. Non è un semplice contenitore; è il cervello e la forza motrice della missione, realizzato con una collaborazione europea che dimostra che l'esplorazione spaziale non è più una questione che riguarda un solo paese. Fornisce elettricità, propulsione, controllo termico e, soprattutto, l'acqua e l'aria che manterranno in vita l'equipaggio durante i dieci giorni che durerà l'odissea. La differenza con Artemis 1 è abissale: ora ci sono vite umane a bordo, e l'intero sistema è stato testato per garantire che, se qualcosa dovesse andare storto, il salvataggio sia possibile, anche se le distanze sono colossali.

• Il Decollo: Dal Kennedy Space Center, l'SLS genererà 8,8 milioni di libbre di spinta. È il razzo più potente mai costruito. Quando decollerà, non vedremo solo fuoco; vedremo il culmine di decenni di ingegneria.
• L'Iniezione Translunare: Dopo aver raggiunto l'orbita terrestre, lo stadio superiore dell'SLS darà la spinta finale per lanciare Orion verso la Luna. È il momento in cui l'equipaggio saprà che non c'è più ritorno.
• L'Incontro con THEMIS: Durante il volo, verrà attivato il programma scientifico THEMIS, che studierà l'interazione del vento solare con la superficie lunare. È un'aggiunta dell'ultimo minuto, ma che gli astrofisici aspettavano da anni. Sfrutteranno la presenza umana per calibrare gli strumenti con una precisione che i satelliti non possono garantire.
• Il Lato Nascosto: Passeranno a soli 100 chilometri dalla superficie del lato oscuro. Le immagini che vedremo dalle telecamere di Orion mostreranno un territorio completamente vergine per l'occhio umano.

Una sfida tecnica e umana all'altezza dei prescelti

Il conto alla rovescia è implacabile. A questo punto, i tecnici hanno già finito di caricare i serbatoi di idrogeno liquido e ossigeno liquido. La finestra di lancio è stretta, ma chi ha seguito l'evoluzione dello Space Launch System sa che questa volta l'affidabilità è massima. La missione precedente ha lasciato insegnamenti preziosi: i problemi di spurgo dell'idrogeno che ci hanno tanto fatto soffrire durante le prove di Artemis 1 sono stati risolti. Non c'è spazio per i nervi da principianti.

Per chi vive in Italia, il seguito sarà speciale. Il Modulo di Servizio Orion porta il marchio dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), e nelle sue viscere viaggia tecnologia sviluppata in strutture europee. Non è solo un viaggio degli Stati Uniti; è un viaggio dell'umanità con un marcato accento europeo. Quando gli astronauti guarderanno indietro e vedranno la Terra come un piccolo puntino blu, una parte di quella casa saranno i nostri contributi. E questo, amici, non è patriottismo a buon mercato, è un dato di fatto scientifico.

L'attesa non potrebbe essere maggiore. Le immagini che arriveranno da Artemis II sono destinate a diventare delle icone. Vedremo la Luna come mai prima d'ora, con una risoluzione e una qualità che superano di gran lunga tutto ciò che è stato visto in missioni precedenti. E la cosa migliore è che questo è solo l'antipasto. Ciò che davvero ci toglie il sonno è sapere che, se Artemis II raggiungerà il suo obiettivo, la missione Artemis III ha già gli occhi puntati sul polo sud lunare, dove verrà stabilita una presenza duratura. Ma questa sarà un'altra storia. Oggi, tocca guardare al cielo e sperare che l'SLS ci regali quello spettacolo di cui abbiamo tanto bisogno. Il conto alla rovescia è iniziato.