Reed Blankenship en Cooper DeJean: Het geheime wapen van de Eagles in de secondary

Als je de afgelopen seizoenen de NFC East hebt gevolgd, ken je het verhaal van Reed Blankenship inmiddels uit je hoofd. Ongekozen free agent. De mentaliteit van een buitenstaander die zich telkens weer bleef laten zien, totdat de coachingstaff geen andere keuze had dan hem op te stellen. Maar wat dit huidige Eagles-team bijzonder maakt, is dat ze niet teren op nostalgie. En wat er vorige week tijdens de league meetings naar buiten kwam, bevestigt alleen maar wat velen van ons binnen de organisatie al maanden zeggen: deze secondary is geen toevalstreffer. Het is het blauwdruk.

Als je de beelden van vorig seizoen terugkijkt, kun je de chemie onmogelijk negeren. Reed Blankenship is de quarterback van de achterhoede – de man die de checks uitzet, die altijd de juiste gap kiest tegen de run. Hij heeft nu die ervaren slimheid, dat zesde zintuig voor waar de bal naartoe gaat, nog voordat de quarterback zijn voeten plant. Maar wat deze eenheid van “degelijk” naar “angstaanjagend” heeft getild, is de komst van Cooper DeJean.

Afgelopen zomer was de wijsheid in de hele competitie simpel: als DeJean gezond blijft, krijgen ze iets bijzonders in handen. En ja hoor, dat bleek precies te kloppen. De manier waarop deze twee op elkaar inspelen is prachtig om te zien. Terwijl Reed Blankenship het diepe middenveld bewaakt met een stille, bijna saaie precisie, is DeJean de vonk. Hij is degene die routes afsnijdt, die fysieke speelstijl van Iowa naar de slot brengt, en eerlijk gezegd, de nachtrust van offensive coordinators verstoort.

Laten we eens kijken waarom dit duo nu de motor van de verdediging is:

• Run support: Beide jongens tackelen als linebackers. Reed Blankenship was altijd al een zekerheidje in de tackle, maar DeJean? Die komt als een geleide raket van bovenaf. Een nachtmerrie voor tight ends die aan de buitenkant moeten blokkeren.
• Veelzijdigheid: Vic Fangio’s systeem vraagt om safeties en corners die meerdere rollen kunnen vervullen. Met Cooper DeJean kun je overal uit de voeten: binnen, buiten, of zelfs blitzend vanaf de rand. Met Reed Blankenship heb je een rots in de branding die single-high kan spelen of juist kan inzakken naar de box. Dat geeft Fangio de flexibiliteit om één dekking te laten zien en die na de snap volledig om te gooien.
• Voetbalintelligentie: Dit is het onderschatte aspect. In de huddle is Reed Blankenship degene die ervoor zorgt dat iedereen op dezelfde lijn zit. Hij is het verlengstuk van de coachingstaff op het veld. DeJean pikt, voor een jonge kerel, dingen ontzettend snel op. Ze worden zelden betrapt op miscommunicatie, wat in het verleden juist een handelsmerk was van de Eagles-defensies.

Tijdens die eigenaarsbijeenkomsten had de front office het over de “luxe” van het hebben van diepte waarmee je agressief kunt spelen. Ze hadden het niet alleen over de defensive line. Ze hadden het over hoe het hebben van een safety als Reed Blankenship je in staat stelt om meer risico’s te nemen met je corners, omdat je weet dat de laatste verdedigingslinie op de juiste plek zal staan.

Als we vooruitkijken naar het komende seizoen, zijn de verwachtingen enorm. Iedereen heeft het over de aanval, de Tush Push en de contracten. Maar als je het mij vraagt, wordt het echte plafond van dit team bepaald door die secondary. Als Reed Blankenship zijn opmars doorzet en Cooper DeJean de sprong in zijn tweede jaar maakt, dan hebben we het niet alleen over een divisiewinnaar. Dan hebben we het over een verdediging die in januari elk stadion kan binnentrekken en het daar volledig kan afsluiten.

Vroeger hoorde je de naam Reed Blankenship en dacht je: “Mooi verhaal, een UDFA die het gemaakt heeft.” Die dagen zijn voorbij. Tegenwoordig spreek je de namen Reed Blankenship en Cooper DeJean in één adem uit, met hetzelfde respect dat je elk top-safetyduo in de competitie geeft. Ze hebben dat verdiend. En eerlijk? Ze zijn net begonnen.