영국서 확산한 수막구균성 수막염, 아일랜드인이라면 주목하세요

아이를 둔 부모라면 누구나 심장이 철렁 내려앉는 소식입니다. 바로 수막구균성 수막염 집단 발생 소식인데요. 지난 며칠간 영국 켄트(Kent) 지역에서는 보건 당국이 집단 발병 사례를 파악하기 위해 신속히 움직이면서 우려의 목소리가 커졌습니다. 현지 소식통에 따르면 현재 급속한 확산세는 진정된 것으로 보이지만, 아일랜드에 사는 우리에게 이 감염병은 국경을 가리지 않는다는 사실을 또 한 번 상기시켜 줍니다. 두 섬(영국-아일랜드) 간 왕래가 잦은 만큼, 경각심을 가지고 이 질환에 대해 제대로 알아두는 것이 좋습니다.

켄트 집단 발병과 아일랜드와의 연관성

영국 현지 방역 당국은 총력을 기울여 대응한 끝에, 켄트 지역의 수막염 집단 발병이 진정세를 보이고 있다고 밝혔습니다. 당국은 접촉자에게 항생제를 투여하고 지역 내 인식 개선 활동을 펼치는 등 만전을 기했습니다. 아일랜드 보건당국(HSE) 또한 백신으로 예방 가능한 질환인 만큼, 항상 그렇듯 상황을 예의주시하고 있습니다. HSE는 이미 이런 상황을 여러 번 겪어본 터라 대처 요령을 잘 알고 있습니다.

증상 파악이 생명을 구합니다

수막염이라는 용어 자체는 익숙하지만, 정확히 어떤 증상을 봐야 하는지 알고 계신가요? 수막염은 매우 빠르게 진행되며, 항상 전형적인 발진 형태로 나타나는 것은 아닙니다. 사실, 발진이 나타날 때까지 기다렸다간 때를 놓칠 수 있습니다. 나이세리아 수막염균(Neisseria meningitidis)이 수막구균성 질환을 일으키며, 이 균은 뇌 수막에 염증을 일으키는 수막염이나 패혈증(혈액 중독)으로 이어질 수 있습니다. 꼭 기억해두셔야 할 주요 증상은 다음과 같습니다.

• 고열, 종종 손발이 차가움.
• 극심한 두통, 때로는 빛을 보기 싫어함(광선 공포증).
• 목 경직 – 턱을 가슴에 대기 어려움.
• 구토 또는 메스꺼움, 때로는 설사 동반.
• 혼란스러워하거나 졸음 – 평소보다 깨우기 어려움.
• 유리잔으로 눌러도 사라지지 않는 발진(유리잔 테스트). 하지만 이 발진은 늦게 나타나거나 아예 나타나지 않을 수도 있다는 점을 기억하세요.

본인이나 타인에게서 이러한 증상이, 특히 빠르게 나타난다면 망설이지 마세요. 주치의에게 전화하거나 가장 가까운 응급실로 가십시오. 안전한 것이 항상 최선입니다.

백신 접종, 최고의 예방책

다행히도, 우리는 10년 전보다 훨씬 나은 환경에 살고 있습니다. 현재 아일랜드에서는 영유아 정기 예방 접종 일정에 B형 수막구균 백신(MenB)이 포함되어 있으며, 청소년기에는 4가지 다른 균주를 예방하는 MenACWY 백신을 접종받습니다. 만약 집에 막 대학에 입학했거나 여행을 앞둔 젊은 성인 자녀가 있다면 예방 접종이 최신 상태인지 확인하는 것이 좋습니다. 대학 기숙사 같은 비좁은 환경은 박테리아가 퍼지기에 최적의 온상이 될 수 있기 때문입니다. HSE의 조언은 명확합니다. 예방 접종이 가장 효과적인 예방법이라는 것입니다.

오랜 적, 새로운 싸움

우리가 이 질병과 무려 100년 넘게 싸워 왔다는 사실을 생각하면 숙연해집니다. 1919년 런던 왕립내과학회(Royal College of Physicians)에서 발표된 '뇌척수열에 관한 룸레이안 강의(Lumleian Lectures on Cerebro-Spinal Fever)'와 같은 오래된 의학 기록만 봐도 알 수 있습니다. 당시 의사들도 똑같은 적과 싸우고 있었지만, 오늘날 우리가 가진 항생제나 백신은 없었습니다. 그때보다 우리는 훨씬 발전했고, 세계보건기구(WHO)의 집단 발병 대응 지침과 같은 국제적 프로토콜은 전 세계적으로 이런 상황을 처리하는 방식을 정립하는 데 도움을 주었습니다. 하지만 박테리아 자체는 교활한 적이라, 새로운 사례가 나올 때마다 방심하지 말라는 경고를 상기시킵니다.

아는 것이 힘이다

이 주제에 대해 책 한 권이 통째로 쓰여질 만한 이유가 있습니다. '가장 많이 묻는 255가지 질문'을 분석하거나 세균성 수막염의 특성과 예후 인자를 분석하는 제목의 책들은 당신이 알 필요가 있는 모든 것을 담으려고 합니다. 직접 경험한 사람들의 개인적인 이야기조차도 신속한 대처의 중요성과 인적 대가를 절실히 일깨워줍니다. 하지만 메시지를 얻기 위해 책을 몇 권씩 읽을 필요는 없습니다. 증상을 알고, 예방 접종을 하고, 신속히 대처하면 됩니다.

따라서 영국 현지 상황을 계속 주시하는 것도 중요하지만, 더 중요한 것은 자신과 가족의 건강 상태를 면밀히 살피는 것입니다. 켄트 지역의 집단 발병은 진정되었을지 모르지만, 수막구균성 수막염을 일으키는 박테리아는 여전히 존재합니다. 작은 관심이 큰 힘을 발휘합니다.