안드레스 이니에스타, 레그라귀의 뒤를 이을까? 모로코의 예상치 못한 인연이 축구판을 뒤흔들다

이제 안드레스 이니에스타라는 이름이 지니는 무게가 얼마나 큰지는 굳이 설명할 필요가 없을 것이다. 그가 그라운드에서 보여준 엄청난 활약 때문만이 아니라, 그가 상징하는 의미 때문이다. 그래서 모로코에서 그와 관련된 소문이 흘러나오기 시작하자 사람들은 귀를 기울였다. 알고 보니, 이 스페인 출신의 전설은 이미 몇 달째 모로코 축구 협회 고위직(축구 디렉터급 자리)으로 합류하기 위해 협상을 진행 중이었다고 한다. 라바트의 축구 관계자들에게 들어보니, 계약은 거의 성사 직전이었다. 정말 대단한 일이 아닐 수 없다. 하지만 축구라는 세계는 역시 도장이 찍히기 전까지는 모든 게 '말'에 불과하다는 진리를 보여주듯, 그 '말'은 이번 주 들어 갑자기 사라져 버렸다. 극적으로 협상이 결렬된 것이다. 내부 문건이 너무 일찍 유출되는 바람에, 누군가가 자신을 겨냥한 것이라고 느꼈고, 공식 발표만을 남겨둔 상태에서 합의는 물거품이 됐다. 정말 흥미진진한 드라마였다.

이니에스타의 이름이 협회 사무실에서 사라지는 동안, 그라운드에서는 완벽한 폭풍이 몰아쳤다. 모로코를 사상 처음 월드컵 4강으로 이끈 왈리드 레그라귀 감독이 경질된 것이다. 2026 월드컵을 100일도 채 남겨두지 않은 시점에, 아무런 마취도 없이 전격적으로 이루어졌다. 내부 사정에 정통한 관계자들은 분위기가 이미 험악했고, 협회와의 관계도 완전히 틀어졌으며, 이니에스타 같은 거물이 축구 관련 업무를 맡게 될 거라는 소문이 결정타였다고 전한다. 후임으로는 모하메드 우아비 감독을 선임했다. 솔직히 말해서, 이 이름이 레그라귀 감독의 공백을 잊게 만들어주지는 못한다. 모두가 충격에 빠졌고, 그럴 만한 이유가 있다. 카타르의 영웅에서 막판 교체 카드로 가는 것은 신의 한 수를 노리는 모험 그 자체다.

이니에스타: 단순한 성(姓) 그 이상의 의미

이 모든 소용돌이를 정리하다 보면, 이니에스타라는 이름이 참 다양한 이야기를 담고 있다는 사실을 깨닫게 된다. 만약 우리가 로베르토 이니에스타, 일명 '로베'에 대해 이야기한다면, 그건 엑스트레모두로와 함께 성장한 세대에게 성역과도 같은 영역이다. 그는 이 땅의 삶을 노래한 음악이기도 하다. 역사책으로 눈을 돌리면, 마그레브 지역이 왜 이렇게 열정의 화약고가 되었는지를 제대로 설명해주는, 진정한 아프리카 전문가 페란 이니에스타를 만난다. 그리고 순수 지리학도 있다. 그라하 데 이니에스타, 이니에스타라는 지명이 아주 오래전, 무어인들이 이 땅에 머물며 흔적을 남기던 시절부터 내려왔음을 증명하는 작은 마을이다. 축구, 음악, 역사, 그리고 마을이 모두 합세해 이야기를 더욱 복잡하게 엮어낸 셈이다.

• 안드레스 이니에스타: 살아있는 전설. 행정가로서의 가능성은 당분간 차가워졌지만, 그가 모로코에 사업체도 있고 많은 친구가 있는 등 각별한 애정을 갖고 있다는 것은 공공연한 비밀이다. 이 이야기는 이제 시작일 뿐이다.
• 로베르토 이니에스타: 엑스트레모두로의 그 분. 이 글을 쓰는 지금 내 머릿속에는 'A fuego'가 흘러나온다. 그야말로 카타르시스 그 자체다.
• 페란 이니에스타: 우아비 감독이 직면하게 될 복잡한 상황을 이해하기 위해 필수적인 인물이다.
• 그라하 데 이니에스타: 두 세계를 잇는 지도 위의 한 점. 이 드라마처럼 말이다.

정리해보자면 이렇다. 각종 악재가 겹치며 모로코 협회 입성을 코앞에 두고 좌초된 안드레스 이니에스타, 역사를 썼지만 결국 쓸쓸히 퇴장한 레그라귀, 그리고 2026 월드컵을 몇 달 앞두고 난국을 타개해야 하는 거의 불가능한 임무를 맡은 우아비 감독. 모로코 대표팀은 지금 자존심 싸움과 불안감으로 들끓는 용광로다. 푸엔테알비야 출신의 그가 벤치나 지휘부에 있지 않을지라도, 그의 그림자는 여전히 팀 전체에 드리워져 있다. 축구가, 그리고 인생이 늘 그렇듯, 어떤 일이든 완전히 끝난 게 아니기 때문이다. 그리고 이니에스타라는 이 이름은, 앞으로도 계속해서 우리를 흥미진진하게 만들 것이 분명하다.