에밀리 그레고리, 플로리다에서 트럼프를 꺾다: 무명 정치인이 일으킨 정치 지진
팜비치에 해가 막 지고 있을 무렵, 첫 개표 결과가 들어오기 시작했다. 나는 US-1 도로 바로 옆에 있는 '블루 문 다이너'에 앉아 세 번째 커피를 마시며 가게 안 분위기가 충격적인 침묵에서 믿기 어렵다는 듯한 웅성거림으로 변해가는 것을 듣고 있었다. 에밀리 그레고리. 불과 몇 주 전만 해도 철저한 비주류 후보로 여겨졌던 한 여성이 플로리다 하원 91지구 의석을 차지한 것이다. 그것뿐만이 아니다. 그녀는 도널드 트럼프의 난공불락의 요새를 성공적으로 공략해냈다.
지역 유권자 명부에 에밀리 그레고리 스미스로 등록된 이 여성은 대체 누구일까? 얼마 전까지만 해도 이 지역에서 그녀를 아는 사람은 거의 없었다. 그녀는 기성 정치인도, 유명한 가문 출신도 아니었으며, 일반적으로 정당 채널을 통해 흘러드는 막대한 후원금 없이 선거를 치러야 했다. 그런데도 많은 이들이 불가능하다고 여겼던 일을 해냈다. 마라라고에서 불과 몇 마일 떨어진 트럼프 세력의 텃밭에서 그 후보를 물리친 것이다. 이는 단순한 선거 승리가 아니다. 뚜렷한 메시지를 담은 정치적 지진이다. 공화당의 잿더미 속에는 아직 불씨가 남아 있지만, 이곳 유권자들은 플로리다 남부에서 흔히 벌어지는 프릭 벅(Freak Buck)식 쇼에 이미 질려 있다는 것이다.
숫자는 명확한 사실을 말해준다. 그레고리는 2.3%라는 근소하지만 결정적인 표 차이로 승리했다. 트럼프가 대선 때 10% 포인트 가까이 앞섰던 바로 그 지역구에서 말이다. 어떻게 이런 일이 가능했을까? 나는 그녀의 선거 운동원 몇 명과 현장에 있던 사람들에게 이야기를 들었다. 거대하고 중앙 통제된 캠페인 전략이 있었던 것은 아니다. 오히려 민주주의의 오래된 미덕으로의 회귀였다. 결정적인 요인들을 살펴보자.
- 일대일 방문 전략: 그레고리는 지난 몇 주 동안 3천 번이 넘는 가정 방문을 했다. 직접 발로 뛰었다. 그녀는 말만 하는 것이 아니라 사람들의 이야기에 귀 기울였다.
- 생활비 문제: 플로리다에서 보험료와 임대료가 폭등하는 상황 속에서 그녀는 트럼프가 부추기기 좋아하는 문화 전쟁이 아닌, 바로 이러한 지역 주민들의 삶에 닿은 문제를 최우선 과제로 삼았다.
- 깜짝 동맹: 지속적인 양극화에 지쳐 있던 많은 온건파 공화당원과 무소속 유권자들이 조용히 그레고리의 지지층으로 이동했다. 그중 한 명은 어젯밤 내게 이렇게 말했다. "저는 트럼프에 반대해서가 아니라 에밀리에게 투표한 겁니다. 하지만 맞아요, 이런 말을 제가 직접 입 밖에 내게 될 줄은 상상도 못 했네요."
공화당은 이제 처참한 참패를 맞이했다. 데산티스 측 인사들부터 트럼프 측근까지 당의 거물들이 모든 선거 인프라를 이 지역구에 집중시켰다. 유세와 함께 '생일 축하합니다 시트 9x6 인치 120페이지 블리드 포함' 식의 정치적 대량 생산품, 즉 서로 바꿔 쓸 수 있고 영혼 없는 우편물이 범람했다. 반면 그레고리는 사람들의 목소리에 귀를 기울였다. 정치인들이 종종 뉴스 피드만 훑어보는 시대에, 그녀는 이웃 주민 에밀리 헤이그먼의 고민이든, 많은 주민들을 불안하게 만든 카운티 내 '데본 살인 사건'에 대한 불안이든, 사람들의 이야기를 들어줄 시간을 냈다.
미국 정치 시스템을 종종 경이로움과 고개를 젓는 마음으로 바라보는 스위스의 입장에서, 이번 승리는 근본적인 것을 보여준다. 사람들은 진정성(Authenticity)을 갈망한다는 것이다. 그레고리는 값비싼 TV 광고를 내보내지 않고, 소셜 미디어와 직접 대화를 통해 자신의 메시지를 전했다. 그녀는 대립이 아닌 대안을 제시함으로써, 국가의 깊은 분열을 활용했다. 그녀는 깊은 보수 텃밭으로 여겨졌던 지역구에서도, 올바른 의제를 설정하고 유권자들의 목소리가 진정으로 중요하다는 느끼게 해준다면 승리할 수 있음을 증명했다.
이것이 미래에 어떤 의미를 가질까? 도널드 트럼프는 이번 승리를 자신의 여전한 정치력의 증거로 활용하려 했을 것이다. 하지만 이제 그는 마치 경고와도 같은 패배를 받아들여야 한다. 지난 몇 년간 목소리를 잃고 있었던 온건한 중도층이 여기서 다시금 힘을 찾은 것이다. 보궐선거일 뿐이다, 그렇다. 하지만 때로는 큰 변화가 바로 이렇게 작고 사소해 보이는 사건들을 통해 예고되곤 한다. 에밀리 그레고리는? 플로리다 사람들은 그녀를 쉽게 잊지 못할 것이다. 오늘 아침 '블루 문 다이너'의 커피는 어제보다 한결 더 맛있다.