タグ・ベアーン：アイルランドに三冠をもたらした、不屈の戦士

試合結果だけでは伝わらない、熱狂の真実がある。土曜日のアビバ・スタジアム、アイルランドはスコットランドを43-21で下し、5トライ、トリプルクラウン獲得という文句なしの勝利を収め、ダブリンの観衆を熱狂の渦に巻き込んだ。しかし、数杯のビールと歓声に酔いしれていた我々にとって、この試合の真の物語は、泥にまみれたフィールドの上で、一瞬一瞬の汗と努力の中に紡がれていた。それは、まるで敵の攻撃をことごとく粉砕することのみを宿命づけられたかのような、一人の男によって。そう、タグ・ベアーンのことだ。

率直に言おう。我々はキルデア出身のこの男の輝きに、どこか麻痺してしまっているところがある。彼が、絶望的に見えるボールを奪い、外科医のような正確さとハンマーのような威力でラックに襲いかかり、驚いたガゼルの如くバックフィールドをカバーするのは、もはや日常茶飯事だ。しかし、シックス・ネイションズのタイトルがまだかろうじて懸かり、トリプルクラウン獲得の可能性という重圧がのしかかるスコットランド戦で、タグ・ベアーンはその期待に応えただけでなかった。期待を粉々に打ち砕き、さらにその上を行くパフォーマンスを見せたのだ。

ターンオーバーの王者、君臨す

スコットランドは、素早いラックからの展開で危険なバックス陣を生かすというゲームプランを携えてダブリンに乗り込んだ。フィン・ラッセルでさえ、その魔法を発揮するには安定したプラットフォームが必要だ。そしてスコットランドがまさにそのプラットフォームを築きかけようとしたその瞬間、幾度となく、背番号6の緑のジャージが、まるで祝宴に現れた亡霊のように姿を現したのだ。タグ・ベアーンの相手の意図を見抜く能力は、超能力と形容してもいいかもしれない。彼はブレイクダウンに到達するだけではない。そこに至るプロセスを予測しているのだ。スコットランドのボール保持者よりも先に、ボールの行き先を読んでいる。その結果は、相手の勢いがまさに加速しようかというまさにその瞬間に、その生命線を奪う、まさにカスケードのようなターンオーバーの連続であった。

守備の教科書

しかし、彼の貢献はボールスティールだけではない。タグ・ベアーンは、並の選手なら1週間は動けなくなるような守備を披露した。彼のタックルはすべて決定打となり、スコットランドのボール保持者をその場で止め、ミスを誘った。スコットランドが密集のサイドを攻めようとすれば、そこにはベアーンがいた。ワイドに展開しようとすれば、彼の懸命なカバーディフェンスが、芽吹く前の危険を完全に摘み取った。ボールを持たない時の彼の働きだけをまとめたハイライト映像を作れば、それは紛れもなく傑作となるだろう。

彼の貢献をより明確にするために、パブで観戦していた我々の視点から、彼のこの日のパフォーマンスを数値で振り返ってみよう。

• ターンオーバー4回 – 試合最多記録。スコットランドの貴重な攻撃機会を直接的に阻止した。
• タックル15回、成功率100% – アイルランド守備網の中心として、まさに岩のごとき存在感。
• ラインアウト獲得3回 – 内2回はスコットランドのスローインを奪うもので、セットプレーを完全に破壊した。
• 力強いキャリー8回 – ゲインラインを着実に押し上げ、アイルランドに前進するボールをもたらした。

これらの数字もさることながら、何より相手にとっての「迷惑この上ない存在」であるという点が、数字では表現できない彼の真価だ。スコットランドの選手がタックルを受けて倒れるたびに、彼らの目にはタグ・ベアーンを探すかのような焦りが浮かんでいた。彼らはベアーンが来ることを知っていながら、ほとんどの場合、彼を止めることができなかったのだ。

戦力外から絶対的支柱へ

今となっては遠い昔の話のように思えるが、タグ・ベアーンがレンスターから戦力外と宣告され、ウェールズのスカーレッツに渡り、自らを再発見せざるを得なかった時代があった。彼はそこで、自身のジャッカルのスキルを磨き上げ、世界屈指の武器へと昇華させ、母国アイルランドに再び注目させることとなった。アイルランドに帰国し、マンスターに落ち着いてからは、彼はこの代表チームにとってまさに鼓動とも言える存在になった。アンディ・ファレルは彼を単に起用するのではない。彼を中心に守備システムとブレイクダウン戦略を構築しているのだ。彼は究極の万能選手である。ロックとしてのセットプレーにおける信頼性と、バックローとしてのブレイクダウンにおける天才性を併せ持ち、なおかつ不屈の闘志と決して諦めない姿勢を兼ね備えている。

試合終了のホイッスルが鳴り、アイルランドの選手たちが抱き合った時、その安堵と喜びは肌で感じられるほどだった。彼らは仕事を成し遂げ、トリプルクラウンを獲得し、しかもそれを華々しいスタイルでやってのけたのだ。しかし、我々がアビバ・スタジアムを後にし、ダブリン4の街へと繰り出すにつれ、会話は自然と同じ男の話題に戻っていった。誰もが話題にしていたのはトライを挙げた選手たちではなく、まさに「静かなる破壊者」、非凡を日常的にしてしまう男のことだった。そう、タグ・ベアーンのことだ。

他の試合結果次第では、優勝の行方はまだ決まっていない。しかし、アイルランドが最後まで勝ち抜くためには、背番号6の男が、物理学とボール保持の常識に挑み続けることが必要不可欠だ。そして、今の彼ならそれをやってのけるだろう。彼の支配は、まだまだ続く。