カム・ジョーダン、FAへ。セインツ歴代最多サックの男は去るのか、留まるのか？
この10年近く、カム・ジョーダンはニューオーリンズ・セインツのディフェンスの中心であり続けた。その男、その伝説、NFC南地区のゲームプランを常に打ち砕く存在。しかし、リーグ年度が変わる中、セインツファンにとっては痛恨の知らせが飛び込んできた。ジョーダンがFA市場に出るというのだ。水面下での合意も、土壇場での契約再編もない。チーム史上最多サックを誇るこの男が、キャリア初めて、真の意味でFAとなる。
ニューオーリンズからの情報によると、新リーグ年度開始前に両者の溝を埋めることはできなかったという。個人的な感情ではなく、純粋にビジネス上の問題だ。伝説的選手であるジョーダンでさえ、市場を試さざるを得ない、冷徹なビジネスの世界。2011年以来、わずかな試合を除いて出場し続けるタフネスぶりとハイパフォーマンスを体現してきた男だ。彼こそがチームの屋台骨であり、リーダーであり、絶対的存在だった。そして今、彼は殿堂入り間違いなしの輝かしいキャリアを引っ提げて、リーグ中に自分の市場価値を問うている。
黒と金のユニフォームに刻まれた功績
はっきり言おう。カム・ジョーダンはセインツの歴史に名を刻む偉大な選手だ。彼はニューオーリンズでプレイしただけでなく、一つの時代を築き上げた。カリフォルニア大学からやって来たルーキー時代から、彼は容赦ない闘志を燃やし続け、それがチーム全体に伝染した。ランディフェンスでも、エッジからパサーに迫る場面でも非凡な才能を発揮する、オフェンシブコーディネーターにとって悪夢のような選手。通算115.5サック？それは単なる数字ではない。ダブルチームをものともせず、スクランブルするQBを追い詰め、勝負どころで結果を残してきた10年の証だ。
- チーム最多サック記録保持者： 115.5サック（現在も更新中）。この記録は何世代にもわたって破られないかもしれない。
- 鉄人記録： 196試合中187試合に出場。そのタフネスと強じんな肉体を証明している。
- プロボウル選出8回： 同僚やコーチから、リーグ屈指のディフェンシブエンドとして一貫して認められてきた証。
- オールプロ1stチーム選出（2017年）： 個人として最高の栄誉。その年のNo.1ディフェンシブエンドであることを証明した。
35歳のレジェンドの市場価値は？
ここからが難しいところだ。ジョーダンは35歳。常に次の若い才能を追い求めるNFLでは、年齢は確かに考慮すべき要素となる。しかし、彼は普通の35歳ではない。ジョーダンに衰えの兆しは全く見られない。今でもどの左タックルにとっても手ごわい相手であり、いまだにダブルチームを引きつけ、日曜日ごとにあの情熱を燃やし続けている。実力もありながらベテランとしての経験で若手を指導できる存在を求めるチームは、名乗りを上げるだろう。優勝を狙い、エッジの補強が必要なチームを想像してみてほしい。彼のリーダーシップとハードワークこそが、スーパーボウルへの最後のピースとなり得る。もちろんセインツも彼の復帰を望んでいるが、サラリーキャップの制限は非常に厳しい。まさに、フランチャイズへの忠誠と経営上の現実との間の、古典的な綱引きだ。
パスラッシャーとしてだけではない、その存在感
この一連の騒動をさらに興味深くしているのは、ヘルメットの奥にいる素顔の彼だ。フィールドを離れると、ジョーダンはメディアでも活躍するパーソナリティーでもある。コーチのような洞察力と、隣でビールを飲みたいと思わせるユーモアを交えて試合映像を解説するポッドキャスト番組「Off the Edge with Cam Jordan」をご覧になった方もいるだろう。あるいは、スタジアムを離れた素顔の生活をありのままに映し出す車内ビデオシリーズ「Dash Cam Jordan」を見たことがあるかもしれない。こうした飾らない姿こそが、ニューオーリンズだけでなく、リーグ全体のファンから愛される理由だ。また、あれだけ体を張る仕事をしている彼には、物語を愛する心もある。シーズンの厳しい時期には、読書でリラックスすることもあったそうで、最近はフォロワーに向けて『A Hidden Affair』や『Almost Home: A Novel』といったタイトルを紹介している。この、圧倒的な強さと思慮深い人間性の融合こそが、彼を替えの利かない存在にしているのだ。
では、彼の行き先はどこになるのか？これからの数日間は目まぐるしく動くだろう。移籍先の訪問や憶測が飛び交い、多くのセインツファンが奇跡を願いながらニュースフィードを更新し続けるに違いない。スーパードームに戻るのか、それともキャリア初めて他チームのユニフォームに袖を通すのか。どちらにせよ、確かなことが一つある。カム・ジョーダンは終わっていない。彼のタンクにはまだまだ燃料が残っている。彼を獲得するチームは、全てのプレーをまるで最後の一瞬のように戦う、未来の殿堂入り選手を手に入れることになる。目が離せない。この展開、とんでもないことになりそうだ。