Portland Trail Blazers: Murskavoitto sytyttää loistokkaan menneisyyden liekin ja näyttää suunnan tulevaisuudelle

Moda Centerissä ei ole jyskyttänyt näin kovaa aikoihin. Viimeisessä ottelussa Portland Trail Blazers muistutti kaikkia, miksi tätä katsomoa pidetään yhtenä liigan intohimoisimmista. Kyseessä ei ollut pelkkä voitto, se oli julistus. Suoraa vastustajaa vastaan kaverit eivät yksinkertaisesti antaneet minkäänlaista mahdollisuutta. Puolustus tukehdutti, hyökkäys soljui kuin vanhoina kunnon aikoina, ja suuri pistemäärä oli vain kirsikka kakun päällä lähes täydellisessä suorituksessa.

Vaikkei kokoonpano ole sama kuin vuonna 2000, tämän joukkueen näkeminen pelaavan tällä intensiteetillä vie minut suoraan takaisin siihen aikaan. Ne, jotka sen kokivat, tietävät: kilpailu Los Angeles Lakersia vastaan vuosituhannen vaihteessa oli aivan omassa luokassaan. Portland Trail Blazersin kautta 1999–2000 muistellaan yhä täällä baareissa sellaisena "melkein"-hetkenä, joka koskee yhä syvältä. Kuusikymmentä voittoa runkosarjassa, joukkue, jolla oli syvyyttä vaikka muille jakaa, ja tietysti se konferenssifinaali, josta tuli legenda. Sarjan ensimmäinen ottelu oli taistelua, ja se seitsemäs peli... hyvä luoja, se seitsemäs peli. Vielä tänäkin päivänä, kun puheeksi tulee Los Angeles Lakers at Portland Trail Blazers, vanhemman kannattajan silmä alkaa loistaa, huolimatta arvesta, jonka neljännen neljänneksen takaa-ajo jätti.

Urheilun kauneus on kuitenkin siinä, että historiaa kirjoitetaan koko ajan lisää. Ja tässä uudessa kertomuksessa minua innostaa nähdä identiteetin palaavan. Pelkällä lahjakkuudella ei tee mitään, jos sydän puuttuu. Ja tämä nykyinen joukkue osoitti, että sitä löytyy. Puolustuksen johdonmukaisuus, joka oli vuosikymmeniä Blazersin tavaramerkki, on vihdoin palaamassa normiksi. Pojat alkavat ymmärtää paidan painoarvon ja sen, mitä tässä kaupungissa pelaaminen tarkoittaa.

Ja kun puhutaan perinteestä, ei voi olla mainitsematta yhtä niistä pylväistä, jotka yhdistävät sukupolvia: Portland Trail Blazers Radio Network. Paljon on muuttunut, seuraamme otteluita suoratoistona ja sovelluksilla, mutta niille, jotka todella elävät koripallolle, radion virittämisessä on edelleen jotain taianomaista. Olipa kyseessä sitten matka Oregonin teillä tai autotallissa työpäivän jälkeen, selostajan ääni kuvaillen jokaista liikettä kentällä on kauden virallinen soundtrack. Siellä pelin raaka ja aito tunne herää eloon ilman suodattimia.

Tämä viimeisin kotiottelu toimi muistutuksena siitä, mihin tämä joukkue pystyy yhdistyessään kotikatsomon, joka on kuin taikapata. Monet asiat loistivat:

• Intensiteetti alkuheitosta lähtien: Eivät antaneet vastustajan hengittää, pakottivat pallonmenetyksiin ja käänsivät ne nopeiksi pisteiksi vastahyökkäyksessä.
• Levypallojen hallinta: Jotain, mikä on ollut harjoituksissa erityisenä painopisteenä ja toimi täydellisesti, taaten toisia ja kolmansia hyökkäysmahdollisuuksia.
• Pallo oikeille miehille: Pallon liikuttaminen oli kirurgista. Kukaan ei yrittänyt ratkaista yksin, ja se teki kaiken eron.

Edessä on toki vielä pitkä tie. Lännen konferenssi ei anna armoa. Mutta jos Portland Trail Blazers ylläpitää tämän energiatason, tämän puolustusyhteyden ja pelaa sillä sydämellä, jota katsomo vaatii, emme ainoastaan taistele pudotuspelipaikasta, vaan tulemme olemaan piikki lihassa ihan jokaiselle, mukaan lukien mestarisuosikit.

90-luvun ja 2000-luvun alun liekki on yhä olemassa, se tarvitsi vain kovan tuulen syttyäkseen uudelleen. Ja sen perusteella, mitä näimme kentällä, ystävät hyvät, voin sanoa: Luoteisväylän jättiläinen herää. Ja kun se herää, koko liiga vapisee.