포트랜드 트레일블레이저스: 압도적 승리, 과거의 영광을 되새기며 미래를 조준하다

모다 센터가 이렇게까지 뜨겁게 들썩인 것은 정말 오랜만이었다. 지난 경기, 포틀랜드 트레일블레이저스는 이 팀의 팬들이 왜 리그에서 가장 열정적인 팬층 중 하나로 손꼽히는지 다시 한 번 증명해 보였다. 단순한 승리가 아니었다. 하나의 선언에 가까웠다. 맞수 앞에서 선수들은 단 한 치의 물러섬 없이 싸웠다. 압박 수비는 상대를 질식시켰고, 공격은 헤비 볼 시대를 떠올리게 할 만큼 유려하게 흘러갔다. 큰 점수 차는 완벽에 가까운 경기력 위에 얹힌 화려한 장식이었다.

2000년 당시의 멤버들과 같은 선수들은 아니지만, 이 팀이 보여준 그 강도 높은 플레이를 보노라면 내 기억은 자연스레 그 시절로 거슬러 올라간다. 그 시절을 기억하는 사람이라면 공감할 것이다. 밀레니엄을 앞두고 로스앤젤레스 레이커스와 나눴던 라이벌전은 정말 차원이 달랐다. 1999–2000 시즌 포틀랜드 트레일블레이저스는 지금도 이곳 바에서 회자될 만큼 뼈아픈 '아쉬움'으로 남아 있는 팀이다. 정규 시즌 60승, 두터운 선수층을 자랑했던 그 팀, 그리고 전설이 된 그 컨퍼런스 파이널. 시리즈 1차전은 치열한 접전이었고, 7차전은... 정말이지, 7차전은 말할 것도 없다. 지금까지도 '로스앤젤레스 레이커스 대 포틀랜드 트레일블레이저스' 매치업만 나오면, 오래된 팬들의 눈빛에는 그날의 아쉬움이 서려 있다. 4쿼터 역전패의 상처와 함께 말이다.

하지만 스포츠의 아름다움은 바로 역사가 계속해서 쓰여진다는 점에 있다. 그리고 지금 이 순간 새로 쓰여지는 역사 속에서, 내가 가장 반가운 것은 팀의 정체성이 되살아나고 있다는 사실이다. 영혼 없는 재능은 아무런 의미가 없다. 그런 면에서 지금의 팀은 분명 제대로 된 정신력을 갖췄다. 수십 년간 블레이저스의 트레이드마크였던 수비력이 드디어 팀의 기본으로 자리 잡고 있다. 젊은 선수들이 이 유니폼의 무게와 이 도시에서 뛰는 의미를 하나씩 깨달아 가고 있는 것이다.

그리고 전통 이야기가 나왔으니, 세대를 잇는 또 하나의 중심축을 빼놓을 수 없다. 바로 포틀랜드 트레일블레이저스 라디오 네트워크다. 많은 것이 변했다. 이제는 스트리밍이나 앱으로 경기를 시청한다. 하지만 진정한 농구 팬이라면, 라디오에 주파수를 맞추는 순간의 마법 같은 느낌을 여전히 알고 있다. 오리건의 길을 달리는 여정 중이든, 퇴근 후 차고 안이든, 캐스터의 목소리가 코트 위 모든 동작을 생생하게 전해줄 때면 그 순간만큼은 그 목소리가 이번 시즌의 공식 사운드트랙이 된다. 필터 없이 생생하고 거친 경기의 감동이 바로 그곳에서 살아 움직이는 것이다.

이번 홈 경기는 이 팀이 우리 팬들이 만드는 뜨거운 열기와 하나가 될 때 얼마나 강력한 힘을 발휘할 수 있는지를 확실히 보여준 계기였다. 특히 돋보였던 점들은 다음과 같다.

• 점프 볼부터 시작된 강렬함: 상대에게 숨통을 틔워주지 않으며 턴오버를 유도했고, 이를 빠른 속공으로 연결하며 손쉽게 득점을 올렸다.
• 리바운드 장악: 연습에서 끊임없이 강조해 온 부분이 완벽하게 작용했다. 공격 리바운드를 통해 2차, 3차 공격 기회를 만들어냈다.
• 정확한 패스 워크: 볼의 움직임이 수술처럼 정교했다. 누구 하나 무리하게 해결하려 하지 않았고, 이는 큰 차이로 이어졌다.

물론 아직 갈 길은 멀다. 서부 컨퍼런스는 냉혹하기 그지없다. 하지만 포틀랜드 트레일블레이저스가 이 에너지, 이 수비 집중력, 그리고 팬들이 요구하는 그 마음을 담은 플레이를 계속 유지한다면, 우리는 단순히 플레이오프 진출권을 두고 싸우는 데 그치지 않고, 우승 후보를 포함한 어떤 팀에게도 까다로운 상대가 될 수 있을 것이다.

90년대와 2000년대 초반의 불꽃은 아직 꺼지지 않고 남아 있었다. 단지 강한 바람 한 줄기만 기다리고 있었을 뿐이다. 우리가 코트 위에서 목격한 그 경기력을 보고 나니, 이렇게 말할 수 있겠다. 북서부의 거인이 깨어나고 있다. 그리고 그 거인이 눈을 뜰 때, 리그 전체가 전율한다는 것을.