Matildat arvottiin "kuolemanlohkoon" vuoden 2026 AFC:n naisten Aasian-mestaruuskisojen karsinnoissa – Tässä koko tarina
No niin, jalkapallofanit, nyt kannattaa ottaa tiukka ote penkistä. Tie AFC:n naisten Aasian-mestaruuskisoihin sai juuri aimo annoksen lisää tulisuutta. Karsintojen lohkoarvonta on suoritettu, ja meidän Matildamme saivat alleen sen, mitä asiantuntijat kutsuvat aidoksi kuolemanlohkoksi. Jos joku kuvitteli matkan kohti itse turnausta olevan pelkkää juhlaa, on aika miettiä uudelleen. Tästä on tulossa aivan järisyttävä urakka.
Arvonta: Heti alkuun tulivoimainen taisto
Kun arvontakorit julkistettiin, ilmassa oli aistittavissa hermostunutta jännitystä. Ja toden totta, jalkapallojumalat tarjoilivat meille aivan jättipotin. Australia löytää itsensä lohkosta, jossa on kolme maajoukkuetta, jotka osaavat antaa kyytiä parhaimmilleen: Korean tasavalta, Korean demokraattinen kansantasavalta ja nopeasti kehittyvä Uzbekistan. Tämä ei ole pelkkä karsintalohko; tämä on miniturnaus, joka voisi hyvinkin olla itse lopputurnaus.
- Korean tasavalta: Aina taktisesti vaikea pala purtavaksi, teknisesti taitava ja epätoivoisesti halukas palaamaan Aasian huipulle.
- Korean demokraattinen kansantasavalta: Aasialaisen jalkapallon suuri arvoitus. Fyysisesti vahva, horjumattoman kurinalainen ja tunnettu arvaamattomuudestaan. Ei koskaan tiedä tarkalleen, mitä on odotettavissa, mutta sen tietää, että luvassa on sota.
- Uzbekistan: Ei enää mikään altavastaaja. He ovat rakentaneet jotain erityistä, uuden sukupolven pelaajia, jotka eivät pelkää haastaa ketään.
Miksi tämä tuntuu erilaiselta Matildojen kannalta
Katsos, kuka tahansa, joka on seurannut vihreä-kultaisia viimeisen vuosikymmenen ajan, tietää että meillä on kykyä haastaa ketä tahansa mantereella. Olemme olleet säännöllinen vieras välierissä AFC:n naisten Aasian-mestaruuskisoissa, raastaneet tuloksia ja osoittaneet sitä lujuutta, joka tekee tästä kansakunnasta ylpeän. Mutta nyt on nälkää, uskoa siitä, että tämä sukupolvi ei ole täällä vain osallistumassa. He ovat täällä jättääkseen jälkensä. Ja siihen tarvitaan parhaiden voittamista. Tämä lohkovaihe on täydellinen, armoton testi.
Muistan, kun istuin katsomossa muutama vuosi sitten seuraamassa Matildojen taistelua välieriin. Sisu, viime hetken taklaukset, hetkelliset loiston väläykset – se on kaikki nyt osa meidän aasialaisen jalkapallomme DNA:ta. Mutta se yksi pokaali, joka on jäänyt haaveeksi? Se on se ikävä kysymys, joka aina nousee esiin. Tämä karsintakampanja, alkaen näistä kolmesta suuresta, on se paikka, missä tuo kunnian tavoittelu todella alkaa.
Kotikenttäetu? Toivotaan niin
Vaikka vastustajat ovat pelottavia, on sentään yksi hopeareunus. Tiedetään, että todennäköisesti pääsemme isännöimään omaa karsintalohkoamme. Ja mikä tekee Matildasta Matildan, ellei kotikentän yleisön mylvintä. Lang Parkilta Hindmarsiin, joukkueen saama tuki on ollut aivan uskomatonta. Voitte olla varmoja, että Tony Gustavsson ja joukkue odottavat innolla mahdollisuutta saada 20 000 ääntä heidän taakseen, muuttaen nämä paineen alla pelattavat ottelut omaksi linnakkeekseen.
Tässä ei ole kyse pelkästään pääsylipun hankkimisesta AFC:n naisten Aasian-mestaruuskisojen karsintojen jatkoille. Kyse on viestin lähettämisestä. Siitä, että muulle Aasialle annetaan varoitus: kun tulette Australiaan, teillä on edessänne elämänne pisin 90 minuuttia. Tie on kova, ei siitä epäilystäkään. Mutta tämä on sellainen tie, jolla mestarit rakennetaan. Merkatkaa päivämäärät kalentereihinne, australialaiset – tästä on tulossa aivan helvetinmoinen matka.