Liigacupin yllätysvyöry jatkuu! Leeds United ja West Ham United kompastuivat, Cambridge United nousi unelmaan

Tätä me Englannin liigacupissa (EFL Cup) rakastetaan! Tämä turnaus on aina ollut yllätysten tyyssija, ja tämän viikon ottelut saivat sydämen todella tykyttämään. Valioliigajoukkueille tämä kilpailu on toisinaan kuin kiva lisähaaste, mutta alemmille sarjatasoille se on mahdollisuus tehdä itsensä ikuisiksi ajoiksi tunnetuksi ja tienata samalla merkittävä potti tv-tuloja. Eilisillan käsikirjoitus vei tämän altavastaajan viehätyksen aivan uusiin ulottuvuuksiin.

Valioliigan kaksikko putosi samana iltana: Leeds Unitedin ja West Ham Unitedin synkkä ilta

Eilisillan suurin pommi oli ehdottomasti Leeds United. He kohtasivat kotonaan Ykkösliigan Cambridge Unitedin, ja ennen ottelua kaikki olivat varmoja, että kyseessä oli täysin ennalta-arvattava kohtaaminen, jopa mahdollinen murskavoitto. Mutta jalkapallo on vain niin julma ja samalla niin kiehtova. Cambridge United osoitti uskomatonta puolustuslujuutta läpi ottelun, ja maalivahti pelasi aivan uskomattomasti torjuen laadukkaat vedot toisensa jälkeen. Leedsillä oli hallussaan suurin osa pallosta, mutta hyökkäyspäässä viimeistely ei yksinkertaisesti toiminut. Lopulta Cambridge United iski kerran tarkasta vastahyökkäyksestä ja lähetti valioliigajoukkueen kotiin 1–0-voitolla. Kun näki Cambridge Unitedin pelaajien juhlivan kuin mestaruutta, siinä on Englannin liigacupin kaunein puoli.

Toisaalla West Ham Unitedin tilanne ei ollut juuri parempi. Vaikka vastustaja ei ollutkaan korkeimmilta sarjatasoilta, Mestaruussarjan Bournemouthia vastaan Lontoon moukarit eivät saaneet peliään toimimaan vieraissa. Ottelun tempo oli täysin kotijoukkueen hallussa, ja puolustuksen pari huolimattomuushetkeä johtivat suoraan maaliin. Lopulta West Ham Unitedkin hävisi 0–1 ja sai lähteä kisoista samaan tapaan kuin Leeds United, päättäen liigacup-taipaleensa etuajassa. Näiden kahden valioliigajoukkueen putoaminen sai monet veikkausystävät päänsä pudistelemaan – kuka olisi uskonut, että kaksi liigassa vahvasti esiintynyttä joukkuetta kompastuisi samana viikonloppuna cupissa?

Cambridge Unitedin sensaatio: ei pelkkää tuuria, vaan alakynnessä olevan joukkueen ylpeys

Monet sanovat, että cup-yllätykset ovat pelkkää tuuria. Mutta on sanottava, että Cambridge Unitedin voitto ei ollut mikään sattuma. Kun ottelun katsoi kokonaan, huomasi, että heidän taktiikkansa Leeds Unitedia vastaan oli äärimmäisen onnistunut. Listataanpa tärkeimmät seikat:

• Rautainen puolustus: Koko joukkue vetäytyi tiiviisti omalle rangaistusalueelleen, pitäen muodon erittäin tiiviinä, eikä Leedsille jäänyt tilaa läpiajoille.
• Maalivahti pelin päällä: Kotijoukkueen maalivahti torjui vähintään kolme Leedsin läpiajotilannetta – reaktionopeus oli aivan toisesta maailmasta.
• Kuolettava isku: Koko ottelussa saattoi olla vain yksi tai kaksi tilannetta, mutta niistä tehtiin maali. Jalkapallossa tehokkuus on usein tärkeämpää kuin kaunis pallonhallinta.

Cambridgen kaltaiselle seuralle voitto Elland Roadilla on paljon enemmän kuin kolme pistettä – se on koko kaupungin ja koko joukkueen ylpeyden hetki. Tästä saadut palkintorahat keventävät seuran taloutta huomattavasti. Pelaajille tämä on se kohokohta, jonka he voivat ikuistaa CV:hensä koko uransa ajaksi.

Miksi liigacup on aina näin "arvaamaton"?

Puhdas totuus on, että liigacupin yllätyskulttuuri johtuu osittain valioliigajoukkueiden "strategisista valinnoista". Niille joukkueille, jotka taistelevat liigassa kärkisijoista tai pelaavat eurokentillä, liigacup on usein harjoituskenttä, jossa annetaan tilaa nuorille ja vaihtopelaajille. Vaikka Leeds Unitedilla ja West Ham Unitedilla ei tällä kaudella ole europelien tuomaa lisärasitetta, pelaajien asenteessa saattoi olla pientä "aliarviointia".

Mutta juuri tämä on Englannin liigacupin suuri viehätys. Kun luulet pääseväsi helpolla, alempien sarjojen joukkueet pelaavatkin kuin finaalia. Sitä taistelutahtoa ja sitä halua ei aina voi mitata tekniikalla tai taktiikalla. Yli kymmenen vuotta Britanniassa jalkapalloa seuranneena voin hyvällä omallatunnolla sanoa, että jos seuraat vain valioliigan sarjataulukkoa, jää puolet hauskuudesta kokematta. Liigacupin illoissa ei koskaan puutu tarinoita.

Tämän yllätysvyöryn jälkeen liigacupin ohjelmasta on luvassa entistäkin jännittävämpää. Jatkoon päässeet ruohonjuuritason joukkueet saavat nyt lisää valokeilaa, ja ennenaikaisesti pudonneiden valioliigajoukkueiden on syytä pohtia, miksi perusasioiden kunnioittaminen ei onnistunut. Tällaista on jalkapallo – täynnä yllätyksiä, mutta samalla täynnä toivoa.