EFLカップでまたも波乱！ リーズとウェストハムがまさかの敗退、ケンブリッジが下克上を果たす
これぞ我らが愛してやまないEFLカップ（カラバオカップ）だ！この大会は、これまでも番狂わせの温床として知られる。そして今週の戦いは、まさに息を呑む連続だった。プレミアリーグのクラブにとっては時に「諸刃の剣」とも言えるこの大会だが、下のカテゴリーのクラブにとっては、名を轟かせ、放映権収入という大きなチャンスを掴む絶好の舞台だ。昨夜の展開は、そんな「下克上」の魅力をこれでもかと見せつけてくれた。
プレミア勢2強が同日に散る：リーズとウェストハムの苦い夜
昨夜最大の衝撃と言えば、間違いなくリーズ・ユナイテッド（Leeds United）だろう。ホームにリーグ1のケンブリッジ・ユナイテッド（Cambridge United）を迎えた一戦。試合前の予想は誰もが一方的なもの、あるいは大量得点でのリーズの勝利を想定していた。ところが、サッカーとはなんと残酷で、そして魅力的なものか。ケンブリッジは試合を通して驚くべき守備の粘り強さを見せ、ゴールキーパーは神がかったセーブを連発。対するリーズは、ボール支配率で相手を圧倒しながらも、攻撃陣はことごとく決定力を欠いた。そして、ケンブリッジが鋭いカウンターから挙げた1点が決勝点となり、プレミアのクラブをホームで撃破してみせた。試合後、優勝したかのように喜びを爆発させるケンブリッジの選手たち。これこそが、EFLカップの何物にも代えがたい魅力だ。
一方、ウェストハム・ユナイテッド（West Ham United）も同じ運命を辿った。相手は4部リーグのクラブこそ違えど、チャンピオンシップのボーンマスを相手に、アウェイで悔しい思いを強いられた。試合の主導権は終始相手に握られ、守備陣のわずかな集中力の欠如が失点に直結した。結局、ウェストハムも0-1で敗退。リーズと共に、今シーズンのEFLカップ戦線から早々に姿を消すこととなった。この2つの結果には、多くのファンもただただ驚くばかりだろう。シーズンを通して好調を維持していた両雄が、週半ばのカップ戦で同時にまさかの敗北を喫するとは、予想できた者はほとんどいなかったはずだ。
ケンブリッジの逆襲：それは単なる運ではなく、下位クラブの誇りだった
カップ戦での番狂わせは「運」によるものだと言う人も多い。だが、ケンブリッジのこの勝利は決して偶然ではない。試合を通して見れば、彼らがリーズに対して徹底した戦術で臨んでいたことがわかる。そのポイントをいくつか挙げてみよう。
- 鉄壁の守備：チーム全体がペナルティエリア付近まで下がり、コンパクトな陣形を保つことで、リーズにいかなる隙も与えなかった。
- ゴールキーパーの超絶セーブ：GKはリーズの決定的なシュートを少なくとも3回は止めた。まるで無敵状態としか思えないような反応速度だった。
- 一撃必殺：試合を通してわずか1、2度のチャンスだったかもしれないが、それを確実にモノにした。サッカーにおいては、華麗なパス回しよりも、決定力の方がはるかに重要だ。
なぜEFLカップはこんなにも「手に負えない」のか？
結局のところ、EFLカップで番狂わせが頻発する背景には、プレミアリーグのクラブの「戦略的考量」がある。リーグ戦でのタイトル争いや欧州カップ戦の試練を控えたクラブにとって、EFLカップは若手や控え選手の出場機会として捉えられることが少なくない。今季、リーズとウェストハムに欧州戦の負担はなかったとはいえ、選手たちのメンタリティに、ほんのわずかでも「慢心」があったことは否めないだろう。
しかし、それこそがEFLカップ最大の魅力だ。簡単に勝ち進めるはずだと思っていると、下のカテゴリーのクラブがまるでワールドカップ決戦のような気迫で立ちはだかる。その執念、その勝利への渇望は、時に技術や戦術では測れない力を発揮する。英国で10年以上サッカーを見続けてきたベテランファンとして、断言できる。もしあなたがプレミアリーグの順位表だけを追いかけているなら、楽しみの半分以上を見逃していると言っても過言ではない。EFLカップの夜に、物語が途切れることは決してないのだ。
今回の波乱の連続を経て、EFLカップの残りの戦いはさらに熱を帯びることだろう。勝ち上がった草の根クラブには、さらなる脚光が注がれる。そして、早期敗退を喫したプレミアリーグのクラブは、なぜ基本的な敬意すら払えなかったのか、しっかりと反省すべき時だ。これがサッカー。予想外の出来事に満ちているからこそ、希望に満ち溢れている。