Hornets mod Trail Blazers: Kan LaMelo og co. stjæle en sejr i Rose City?

Stjernemøde: LaMelo Ball mod Portlands forsvarsmaskine

Alle øjne vil være rettet mod LaMelo Ball, Hornets' troldmand, der kan trylle noget ud af ingenting. Hans flair og overblik er ren blockbuster-underholdning. Men Blazers har deres egen stjerne på vej frem i Deni Avdija. Siden ankomsten til Portland har Avdija været en trussel i begge ender af banen, hvor han bruger sin lange krop til at bryde afleveringsveje og sin styrke til at afslutte under pres. Hvis Blazers vil forsøge at bremse Ball, bliver de nødt til at stole på Avdijas alsidighed. Det er et ægte skakspil inden i kampen, der kan blive afgørende.

Skadesstatus og forventet startopstilling

Begge mandskaber har de sædvanlige skavanker, som et langt år i NBA altid byder på, men her til morgen ser det ud til, at de helt store profiler er klar. Hos Hornets forventes den dynamiske trio Ball, Brandon Miller og Miles Bridges at føre an. Portland svarer igen med deres egen ildkraft: Anfernee Simons, Avdija og Deandre Ayton som ankeret i midten. Slaget i malingen mellem Ayton og Hornets' store mænd bliver en sand udmattelseskrig.

Hvad oddssætterne hvisker om

Går du ind i en sportsbar omkring Willamette-floden, handler snakken mest om, hvorvidt Blazers kan dække spredningen. Portland er svage favoritter, og ærligtalt er hjemmebanefordelen i Moda Center ganske reel. Men undervurder ikke Hornets – de har kræfterne til at smide 120 point på tavlen, når det bare sidder i skabet. Hvis deres trepointsskud begynder at falde i posen, kan de sagtens ødelægge festen. Jeg spår et tæt opgør, der bliver afgjort i allersidste sekund.

Tre nøgler til kampen

• Kampen om brædderne: Ayton mod Hornets' frontcourt. Bolde på retur bliver guld værd. Den, der kontrollerer glasset, kontrollerer tempoet.
• Trepointsfyrværkeri: Miller og Bridges fra Charlotte, Simons fra Portland – de kan alle blive brandvarme udefra. Hold øje med de momentumskabende trepointsskud.
• Bænken giver fut: Hvilken anden enhed tænder lunten? Portlands dybde mod Charlottes unge garde kan meget vel afgøre minutterne uden stjernerne på gulvet.

X-faktoren: Boldtab

Sagen er den, at Hornets af og til kan være en lille smule sjuskede med kuglen. Og Blazers, med atleter som Avdija og Shaedon Sharpe, elsker at straffe det i kontrafasen. Hvis Portland fremtvinger 15+ turnovers, kan kampen meget hurtigt køre af sporet. Men hvis Charlotte passer godt på bolden og kører deres systemer, har de bestemt talentet til at forlade Rose City med en sejr.

Så find popkornene frem, folkens. Det her Hornets mod Trail Blazers har alle ingredienserne til en klassiker: unge stjerner, playoff-stemning og den der rå, nordvestlige attitude. Kampen fløjtes i gang om få timer, og jeg sidder klar foran skærmen hvert eneste sekund.