London mot Arsenal: Damderbyt inleder en avgörande vecka för The Gunners

Om du tror att fotbollslivet i norra London bara handlar om herrlagets drabbningar med Spurs, har du inte varit uppmärksam. I helgen flyttas fokus till damsidan på allvar när Arsenal reser för att möta London City Lionesses i Women's Super League. Och ärligt talat, med tanke på hur WSL-titelracet formar sig, kan detta London mot Arsenal-möte mycket väl vara månadens mest betydelsefulla derby för Arsenals troféhopp.

Efter landslagsuppehållet är WSL tillbaka, och Jonas Eidevalls lag vet att det inte finns något utrymme för misstag. Bilden av Frida Maanum som krossar London Citys försvar säger allt om den fysiska kamp som väntar på Princes Park. Viskan från träningsplanen antyder ett par förändringar i startelvan – tränaren finjusterar tydligt maskineriet för att bryta ner ett envist Lionesses-försvar som är desperat att spela spoiler i titelracet. Alla är fit for fight, och med den bredd som finns i truppen är rotation en lyx de kommer att behöva.

WSL-skakning: Därför har Arsenal inte råd att missa steget

Låt oss vara ärliga: att tappa poäng mot ett mittenlag när man siktar mot toppen är en dödssynd. Och med jagande konkurrenter hack i häl är varje bortamatch en potentiell minfält. Det handlar inte bara om tre poäng; det handlar om att skicka en signal. Vi har sett Arsenal vackla i de här så kallade "mindre" matcherna förut, men kärntruppen med Maanum, Little och Russo ser fokuserad ut. Om de kan tysta hemmapubliken tidigt förvandlar de det här mötet Arsenal vs London City (WSL - Omg. 1) till en promenadseger. Om inte, väntar en nervös tillställning. Du kan vara säker på att beskedet från omklädningsrummet är glasklart: inga fripassagerare, bara rent spel.

Herrarna i hetluften: En stapplande jätte behöver tändning

Medan damerna kämpar om ädelmetall navigerar herrlaget sin egen snåriga spelschema som ska definiera deras säsong. Det är ett brutalt program som skulle få vilket fan som helst att rygga tillbaka. Först väntar en resa tvärs över stan för att möta ett pånyttfött Chelsea. Arsenal FC möter Chelsea FC brukade vara en given toppmatch om titeln; nu är det en kamp om Champions League-berättigande. Stamford Bridge har inte varit en lycklig jaktmark på sistone, och med deras anfallstrissom dragit i trådarna för Blues, måste Mikel Artetas mittfält vara med från minut ett. Viskan från lägret antyder en beslutsam stämning, men det har vi hört förut.

Och om det inte vore nog är européiska kvällar tillbaka. Utsikten av ett Arsenal London mot FC Bayern i slutspelet är den typ av match som ger dig sömnlösa nätter – antingen av upphetsning eller ren skräck. Bayern är inte samma best som för några år sedan, men de är fortfarande en bayersk maskin. Arteta behöver att hans storspelare kliver fram och gör jobbet, något de misslyckats med i de senaste kvartsfinalerna. Det är ett test av karaktär lika mycket som skicklighet.

Ekon av Europa: Påminnelsen om Anderlecht

På tal om Europa kan man inte prata om Arsenals kontinentala resa utan att snabbt nämna de potentiella fallgropar som väntar. Om de navigerar de omedelbara hoten väntar playoff. En eventuell Playoff: RSC Anderlecht mot Arsenal London kan låta som en ren formalitet, men fråga vilken Arsenal-supporter som helst som minns tidigare resor till Belgien – det är aldrig enkelt. De där knepiga kvällarna lärde oss att i Europa betyder rykte ingenting. Det är en påminnelse om att den här truppen, för all sin talang, måste förtjäna varje steg på vägen. De rutinerade spelarna i laget, de som varit med ett tag, kommer att banka in det i de yngre killarna.

Spöket på Emirates: Det norra Londons kalla krig

Men ingen djupdykning i Arsenals senaste historia kan ignorera elefanten i rummet – eller ska jag säga, ormen i gräset. Arsenal mot Özil | Norra Londons kalla krig är fortfarande en av de mest bisarra och skadliga historier klubbens någonsin bevittnat. Det var en sammanstötning av egon, ett kulturellt missförstånd och en ekonomisk maktkamp i ett. Även om Mesut Özils namn sällan nämns i den nuvarande uppställningen, vilar hans skugga som en varnande berättelse. Det är en påminnelse om hur snabbt en relation mellan en klubb och dess stjärna kan frysa till is, och hur laget ofta lider när personliga agendor överskuggar klubbmärket. Man hör fortfarande gamla rävar på pubarna runt Highbury muttra om vad som kunde ha varit.

Ser vi framåt är här de viktigaste nyckelstriderna som kommer att definiera denna period för The Gunners:

• Frida Maanum mot London Citys mittfält: Kan hon bestämma tempot och vara den kreativa spjutspetsen? Hon har tydligen varit ostoppbar på träning.
• Bukayo Saka mot Chelseas vänsterback: Den vanliga duellen där Arsenals hopp ofta vilar, och Saka har en känning men kommer troligen att spela ändå.
• Declan Rice mot Bayerns motor: 100-miljonersmannen värvades just för dessa europeiska kvällar för att styra mittfältet.
• Testet av lagharmonin: Att säkerställa att lärdomarna från Özil-eran innebär att inga distraktioner utanför planen spårar ur fokus på planen.
• Russos pricksäkerhet: Hon har varit tyst efter sina mått; den här veckan är den perfekta tiden att hitta tillbaka till målgörandet.

Så, oavsett om du är klistrad vid WSL-höjdpunkterna eller uppe sent för Champions League-hymnen, är detta en vecka som kommer att säga oss mycket om riktningen på den här fotbollsklubben. Från den lantliga planen i London City till de starka ljusen på Allianz Arena, det är Arsenal, hela tiden. Och ärligt talat? Det är precis så vi vill ha det. Ingen mediabuller, bara den vackra sporten.