Al-Riyadh mot Al-Ittihad: Giganternas duell som fick Saudi Pro League att stanna upp på King Abdullah Sports City

Vilken match, alltså! Om du är en av dem som fortfarande rynkar på näsan åt saudisk fotboll, då missar du historiska ögonblick. Den här fredagen rullade bollen i en av de mest efterlängtade matcherna i den 26:e omgången av Saudi Pro League: Al-Riyadh mot Al-Ittihad. Och som väntat gjorde spektaklet inte besviken.

Miljön kunde inte ha varit mer episk. Vi lämnade de traditionella arenorna och begav oss till en modern kokande gryta, King Abdullah Sports City. När Al Ittihad mot Al Riyadh spelas på den här arenan stannar bokstavligen talat staden Jeddah upp. Och visst, Al-Riyadh är inte direkt hemmalaget, men arenans storhet och atmosfären som supportrarna skapade gjorde kvällen till något alldeles extra.

Den taktiska duellen ingen väntat sig

Många trodde att Al Riyadh mot Al Ittihad skulle bli en massaker av laget med de största investeringarna. Men fotbollen, mina vänner, är en enda stor överraskningslåda. Al-Riyadh kom ut med en stridslysten attityd, stängde ytor och satsade på kontringar. De första minuterna var det spänt. Al-Ittihad, med sin stjärnspäckade trupp, bollade runt på mittfältet, men stötte på patrull i den mur som motståndarlaget byggt upp.

Vad vi fick se var ett intensivt schackparti. För den som gillar lite djupare analys, kunde man notera hur Al-Ittihads mittfält hade svårt att koppla ihop försvar med anfall. Då kliver vikten av en nummer 10 som kan avgöra in. I en snilleblixt, efter 35 minuter av första halvlek, kom målet som förändrade allt. En individuell prestation på högerkanten, en dribbling inåt i banan, och ett välplacerat skott i krysset. Kanonmål! I halvtid stod det redan: 1–0 till Al Ittihad mot Al Riyadh.

Andra halvlek och Al-Riyadhs press

Om du tror att matchen är över i halvtid har du helt fel. Den andra halvleken var rena rama känslokarusellen. Al-Riyadh kom ut som ett nytt lag. De gick för det, utan rädsla. Och King Abdullah Sports City, som tidigare jublade åt Al-Ittihads stjärnor, började känna av pressen. Efter 15 minuter, på en välslagen fast situation, misslyckades Al-Ittihads backlinje och Al-Riyadhs anfallare klev högst och nickade in bollen. Al-Riyadh mot Al-Ittihad var nu 1–1, och matchen var i full gång!

De sista minuterna var rena rama hjärtat-i-halsgropen. Al-Ittihads tränare bytte in mer offensiva pjäser. Al-Riyadh å sin sida höll ut så gott de kunde, och satsade på kontringar. Båda lagen träffade stolpen, målvakterna gjorde spektakulära räddningar och det bjöds på rena krigarinsatser.

• Bollinnehav: Al-Ittihad dominerade med 65%, men Al-Riyadh var giftiga när de väl hade bollen (35%).
• Avslut: Totalt 18 avslut, en riktig uppvisning i anfall mot försvar.
• Kort: 5 gula kort, vilket visar på spänningen och det tuffa spelet i detta derby.
• Publik: Över 50 000 själar på King Abdullah Sports City, ett bevis på den saudiska fotbollens dragningskraft.

Och precis när allt verkade gå mot oavgjort, i den 47:e minuten av andra halvlek, i en sista utandning, fick Al-Ittihad till en hörnvarian. Bollen slogs in i straffområdet, en nick vid första stolpen, och en storväxt back dök upp bakom försvaret och petade in bollen i tomt mål. Total explosion! Slutresultat: Al-Riyadh 1–2 Al-Ittihad.

Det här var en sån där match man minns. En Al Ittihad mot Al Riyadh som var helt andlös, och som visade på utvecklingen och konkurrenskraften i den saudiska ligan. För den som följer ligan på nära håll är det inte längre en överraskning att se så här nervkittlande matcher där. Nu är det bara att vänta på nästa kapitel, för mästerskapet är långt ifrån avgjort. Och vi som älskar bra fotboll är de stora vinnarna.