Cycloon Queensland: De monstermoesson, binnenzeeën en waarom we er nog lang niet zijn

Als je het nieuws hebt gevolgd of, god verhoede, de afgelopen week in Noord-Australië uit het raam hebt gekeken, dan weet je dat we ons midden in iets van epische proporties bevinden. Dit is niet zomaar een beetje middagregen. We zijn getuige van een weersverschijnsel dat de outback in een binnenzee heeft veranderd, gemeenschappen van Darwin tot Melbourne heeft afgesneden en het woord cycloon Queensland weer met een gevoel van onheil op ieders lippen heeft gelegd dat we in jaren niet hebben gevoeld.

De onwelkome terugkeer van een oude bekende

Het voelt alsof we net de bezems hadden opgeborgen na Tropische Cycloon Koji. Dat was al een nare jongen in januari die de Whitsundays en de regio Mackay teisterde, boten van hun aanlegplaatsen rukte en door de suikerrietvelden raasde. En nu? Hebben we te maken met zijn gestoorde neef. Het moessontrog dat Koji voortbracht, heeft maar niet willen verdwijnen. Het blijft maar hangen, sudderend boven de Koraalzee, en voert vocht aan naar het ene na het andere systeem. Op dit moment zijn alle ogen gericht op een tropisch lagedrukgebied – laten we het maar bij de naam noemen, een potentiële cycloon Queensland dreiging – dat, volgens de langetermijnmodellen, een kans van één op vier heeft om zich tegen donderdag te ontwikkelen.

Maar dit is de clou voor de mensen op de grond: het maakt niet uit of het een naam krijgt. De schade is al aangericht. Er geldt een overstromingswaarschuwing die in een vrijwel ononderbroken lijn loopt van de Top End helemaal tot aan Victoria. Een topmeteoroloog met wie ik app-contact heb, Dean Narramore, zei het botweg: sommige gebieden hebben in slechts een paar dagen tijd de hoeveelheid regen van zes tot twaalf maanden gehad. Voor een land dat bekend staat om droogte en felle zon, is dat een flinke optater.

Als 'eens in de generatie' twee keer per jaar gebeurt

Ik verslag deze materie lang genoeg om me de geschiedenisboeken te herinneren. We hebben het over de grote – de cycloon van 1974 die Darwin platlegde, of zelfs de legendarische Cycloon van 1927 die, hoewel hij Nova Scotia trof, een ijkpunt blijft voor meteorologen die bestuderen hoe deze monsters hele regio's kunnen verwoesten. Maar wat er nu in Queensland gebeurt, herschrijft het handboek over pure waterverdeling. Er zijn momenteel grote overstromingswaarschuwingen van kracht voor de Georgina, de Flinders en de Thomson – rivieren die er meestal uitzien als stoffige greppels – die nu buiten hun oevers treden met zulke kracht dat ze hekken hebben weggespoeld en meer dan 100.000 stuks vee verdronken zijn.

Dat getal is niet zomaar een statistiek. Dat is het pensioen van families in Cloncurry en Winton, weggespoeld met de stroom. De mensen van de rampenbestrijding zijn ter plaatse en hebben al meer dan $450.000 aan noodhulp uitgekeerd, alleen al om mensen aan voedsel en medicijnen te helpen. Maar probeer een veehouder in McKinlay, die naar een subsidie van $75.000 kijkt om zijn veestapel weer op te bouwen, maar eens te vertellen dat het goed komt, terwijl zijn weilanden onder twee meter water en modder staan.

Het menselijke verhaal: Drie dagen duisternis

Het is gemakkelijk om te verdwalen in de regenhoeveelheden – de 350mm die in het stroomgebied van de Pioneer viel, de 600mm bij Mt William. Maar het echte verhaal speelt zich af in de wijken en de kleine gemeenschappen. Ik sprak met een kennis die werkt met de Queensland Malayalees-gemeenschap in Cairns. De verhalen die uit die groep naar buiten komen, zijn een microkosmos van de veerkracht van de hele staat.

Ze hebben hun ervaringen met de impact van cycloon Niran gedeeld – sorry, andere storm, zelfde sfeer. Het is telkens hetzelfde hartverscheurende verhaal: വെളിച്ചമില്ലാതെ മൂന്ന് ദിവസം. Drie dagen zonder licht. Wanneer de moessonlagedrukgebieden zich boven de kust vestigen, brengen ze niet alleen regen; ze brengen chaos. Ze vertelden verhalen over hoe de ervaringen van door cycloon getroffen QLD-Maleisiërs werden bepaald door buren die elkaar hielpen, ongeacht taal, want wanneer de stroom uitvalt en het water stijgt, zijn we gewoon allemaal Queenslanders.

De realiteit ter plaatse: Binnenzeeën en afgesloten wegen

Laten we een beeld schetsen van hoe "grote overstroming" er op dit moment echt uitziet:

• In de Gulf Country: De Flinders en Cloncurry Rivers staan in hoog water en veranderen uitgestrekte weilanden in een binnenzee. Bevoorrading is bemoeilijkt of onmogelijk omdat de snelwegen simpelweg verdwenen zijn.
• Centraal-West: Gemeenschappen als Winton en Jundah maken zich op voor het ergste. De Thomson River zal naar verwachting zijn hoogtepunt bereiken en wanneer dat gebeurt, zal het de laatste overgebleven wegverbinding afsnijden.
• De Kust: De Bruce Highway is altijd een gok, maar momenteel krijgen stukken tussen Cairns en Townsville dagelijks 100-300mm te verwerken, wat de rijomstandigheden levensgevaarlijk maakt en leidt tot plotselinge overstromingen in laaggelegen gebieden.
• Naar het zuiden: Zelfs Mildura in Victoria staat onder water, met plotselinge overstromingen nadat er 150mm – de helft van hun jaarlijkse gemiddelde – in drie dagen tijd viel.

De zakelijke kant van de zaak

Nu ben ik niet alleen een weernerd; ik ben ook analist. En vanuit commercieel perspectief wordt het hier interessant. We zien een explosieve cyclogenese – niet anders dan de processen die we vroeger bestudeerden in de GALE-dagen, waarbij straalstromen op grote hoogte interageren met ondiepe kustsystemen om absolute stormbommen te creëren. Maar in plaats van het uit academische interesse te bestuderen, moeten de verzekerings- en landbouwsector dit risico nu in real-time prijzen.

De financiering voor rampenherstel is al geactiveerd, met $66 miljoen beschikbaar voor primaire producenten en kleine bedrijven. Voor investeerders: houd de agrarische toeleveringsketen in de gaten. Wanneer je 100.000 stuks vee verliest en duizenden hectares suikerriet verwoest, verdwijnt dat niet zomaar. Dat sijpelt door naar vleesprijzen en suikertermijncontracten tegen Kerstmis. Bedrijven die betrokken zijn bij transportinfrastructuur – denk aan logistieke bedrijven die gebruikmaken van de overstroomde Bruce en Barkly Highways – zullen vertragingen en margedruk zien. Omgekeerd staan bedrijven die gespecialiseerd zijn in noodhulp, tijdelijke huisvesting en herstel van infrastructuur een zeer druk begrotingsjaar te wachten.

Het verdict

We moeten ons opmaken voor de lange adem. Dit is geen eendagsvlieg. De weermannen en -vrouwen houden een ander tropisch lagedrukgebied (29U) in de gaten dat zou kunnen versterken, en de grond is zo verzadigd dat de volgende 50mm regen dezelfde schade zal aanrichten als 200mm in oktober zouden doen. De boodschap van de politie en de hulpdiensten is dezelfde die ze al jaren schreeuwen, en het is de enige die er nu toe doet: Als het overstroomd is, begin er niet aan. Wees niet die idioot die probeert door een laaggelegen weg te rijden en uiteindelijk een redding van het water nodig heeft, waardoor middelen worden weggeleid van iemand wiens huis onderloopt.

Dit is het nieuwe normaal. En terwijl we ons, alweer, uit de ellende graven, moeten we ons afvragen: Bouwen we beter terug, of bouwen we gewoon terug om volgend jaar opnieuw te worden weggespoeld?