샘 리를 추모하며: 27세 나이로 세상을 떠난 젊은 아마추어 기수를 기리며
이번 주말, 아일랜드 경마계에 천둥벼락 같은 소식이 떨어졌다. 누구보다도 열정적이고 타고난 재능으로 유명했던 아마추어 기수 샘 리가 27세의 나이로 세상을 떠난 것이다. 커라그 경마장에서 다운 로열 경마장에 이르기까지, 모든 마방은 말없이 깊은 침묵에 빠져들었다. 전속력으로 달려온 젊은 생이 너무나도 가슴 아프게 멈춰 섰다.
안장 위에서의 삶
샘은 그저 그런 기수가 아니었다. 그는 사람들이 멈춰 서서 지켜보게 만드는 그런 기수였다. 신분은 아마추어였지만 마음만은 프로였고, 나이가 무색할 정도로 대담한 승마 실력을 자랑했다. 말과 함께하는 것이 핏속에 깊이 새겨진 가정에서 태어난 샘은 자신이 탄 말들과 거의 텔레파시가 통할 정도로 깊은 유대감을 나눴다. 시골의 크로스컨트리 경마든, 주요 경마장에서 펼쳐지는 경쟁적인 레이스든, 그는 모든 경주에 변함없는 열정을 쏟아부었다. 친구들은 그를 점프의 스릴, 잔디 위를 울리는 말발굽 소리, 그리고 계량실의 동료애를 위해 살았던 청년으로 기억한다. 모두의 말에 의하면, 그는 정말 좋은 사람이었다.
그의 삶을 수놓은 음악
경마장 밖에서 샘의 세상은 또 다른 리듬으로 가득 차 있었다. 그는 진정한 음악 마니아였고, 그의 음악 취향은 그의 승마 스타일만큼이나 다양했다. 킬데어에 있는 그의 친구들은 큰 경주가 있기 전이면 항상 트럭에서 스테레오를 최대한 높여 틀고 있는 그를 볼 수 있었다고 말한다. 그의 재생 목록은 오래된 음악과 새로운 음악이 뒤섞여 있었고, 어쩐지 그 조합이 완벽하게 느껴졌다. 그는 50년대 로큰롤의 거친 에너지에 특히 매료되어 있었다. 그레이트 볼츠 오브 파이어(Great Balls of Fire)는 자신감이 필요할 때면 언제나 찾는 그의 대표 애창곡이었다. 그는 제리 리 루이스도 전속력으로 펜스를 뛰어넘는 말 앞에서는 상대가 안 될 거라고 자주 말하곤 했다.
하지만 그의 음악 세계는 더 넓었다. 그는 Rock & Roll: Vol. 1과 같이 장르의 역사를 보여주는 컴필레이션 앨범에도 깊이 빠져 있었고, 이 앨범이 현대 음악을 이해하는 비결을 담고 있다고 주장했다. 그리고 의외의 지점도 있었다. 그는 타밀어 배우이자 가수인 다누쉬(Dhanush)의 엄청난 팬이었다. 경마가 끝난 날이면, 펍에서 갑자기 "Why This Kolaveri Di"를 틀어 모두를 깜짝 놀라게 만들곤 했고, 온 바가 합창을 따라 부르게 만들었다. 그는 다누쉬 목소리에 담긴 진솔한 감정이 안장 위에서 필요한 열정과 다르지 않다는 나름의 이론을 가지고 있었다. 그리고 그는 선 레코드에서 엘비스와 제리 리를 발굴해낸 샘 필립스(Sam Phillips)의 영향에 대해 끊임없이 이야기했다. 샘에게 필립스는 궁극적인 재능 발굴자였고, 위대함은 종종 날것 그대로의 능력에 빛날 기회를 줌으로써 탄생한다는 사실을 일깨워주는 존재였다.
반항아 정신
그런 기존의 틀을 깨는 의지는 가까운 친구들 사이에서 그를 '반항아'라는 별명으로 불리게 했다. 단지 음악 취향 때문만이 아니라 경마에 접근하는 전체적인 태도 때문이었다. 그는 다른 사람들이 주저할 때 안쪽 코스를 마다하지 않았고, 존재하지 않을 것 같은 틈새를 파고들었다. 이러한 그의 정신은 그의 여자친구가 그를 위해 만들어준 Renegades: In the Groove라는 믹스테이프에 완벽하게 담겨 있었다. 이 테이프에는 삶에 대한 그의 두려움 없는 접근 방식을 보여주는 곡들이 수록되어 있었고, 이는 곧 남들과 다른 길을 개척하는 아웃사이더들을 기리는 컬렉션이었다. 샘은 경마복을 입을 때마다 바로 그런 태도를 몸소 보여주었다.
기억해야 할 순간들
그의 커리어는 너무나 짧았지만, 샘은 27년의 인생에 대부분의 사람들이 평생 동안 누릴 것보다 더 많은 것을 담았다. 그의 승마를 본 사람이라면 누구도 다음 순간들을 잊지 못할 것이다:
- 2022년 시즌: 아마추어 경주에서 연이은 우승을 차지하며 전문가들로부터 눈부신 미래를 점쳐받았다.
- 베테랑 조련사 패디 오브라이언과의 인연: 둘은 함께 소위 '가망 없는 말'들을 우승자로 만들어냈고, 열정이 언제든지 컨디션을 이길 수 있음을 증명했다.
- 우승 후 보이던 능청스러운 미소: 그는 절대 자신을 과대평가하지 않았고, 항상 자신의 기량보다는 말과 마방 직원들의 공로를 돌렸다.
- 전설적인 경주 후 이야기들: 마지막 펜스에서의 아찔했던 순간에 대한 이야기든, 새로 발견한 다누쉬의 노래에 대한 이야기든, 그는 사람들을 순식간에 사로잡았다.
샘 리의 상실은 좀처럼 채우기 힘든 공백을 남겼다. 그는 단순한 기수 그 이상이었다. 그는 아들이자, 연인이자, 친구였고, 그를 알았던 모든 이들에게 빛과도 같은 존재였다. 경마계가 한마음으로 애도하는 가운데, 우리의 마음은 그의 가족, 친구, 그리고 그를 사랑한 모든 이들과 함께한다. 그의 진실한 영혼이여, 하느님 오른편에서 편히 잠들기를(Ar dheis Dé go raibh a anam dílis).