네안데르탈인: 미스터리한 친척의 진실을 밝히는 새로운 연구

우리 모두는 그들에 대해 들어본 적이 있다. 약 4만 년 전 갑자기 사라져버린 그 먼 친척. 네안데르탈인. 그들은 오랫동안 과학적 수수께끼로 남아 있었지만, 이제 퍼즐 조각들이 하나씩 제자리를 찾아가고 있다. 더 이상 우리가 그들의 DNA를 가지고 있는지가 문제가 아니다. 우리가 가지고 있다는 사실은 이미 알고 있다. 문제는 왜 우리는 살아남았고 그들은 그렇지 못했느냐는 것이다. 그리고 그 해답은, 우리가 상상했던 것보다 훨씬 더 복잡할 수 있음이 드러나고 있다.

내가 가까이에서 지켜볼 기회를 가졌던 최근 한 연구는 태아 발달이라는 전혀 예상치 못한 부분을 지목한다. 연구자들은 결정적인 시기의 화석을 면밀히 분석했고, 그 결과 드러나는 그림은 거의 고통스러울 정도로 명확하다. 문제는 우리 조상들이 더 똑똑하거나 강했다는 것이 아니다. 화학의 문제였다. 지브롤터의 네안데르탈인, 그 종의 마지막 거점 중 하나였던 그들은 아이들이 자궁 내에서 어떻게 성장하는지에 영향을 미치는 유전적 다양성을 지니고 있었다. 신진대사에서 발생하는 사소하고 거의 눈에 띄지 않는 차이 하나가 결국 세대를 거듭하면서 감당하기 어려울 정도로 커진 것이다. 아이들이 마당에서 노는 모습을 볼 때면 나는 종종 이 생각을 한다. 그렇게 미세한 생물학적 차이가 한 종의 운명을 결정할 수 있다니.

하지만 네안데르탈인을 단순히 실패한 진화론적 실험으로 치부하는 것은 거짓말일 것이다. 그들의 유산은 우리의 유전자 속에만 있는 것이 아니라, 전혀 예상치 못한 곳에서 살아 숨 쉰다. 예를 들어 언더그라운드 씬(underground scene)을 보자. 나에게는 90년대, 고베르예리(Göteborg)의 땀 냄새 나는 지하실에서 펑크 밴드가 연주하던 기억이 하나 있다. 그들의 티셔츠? 하이샤크 스파즈 전단지 셔츠 펑크 티셔츠 펑크 티 빈티지 전단지 펑크 플라이어 경멸하다 이단 주말 나초 콜라 버스트 네안데르탈인. 정확히 그렇게 쓰여 있었다. 단어, 전단지, 펑크 윤리, 그리고 순수한 분노가 뒤섞인 엉망진창이었다. 하지만 그 혼란 속에 네안데르탈인이라는 단어가 있었다. 그들에게 네안데르탈인은 진정성의 궁극적인 상징이었다. 순응을 거부하고, 현대적이고 종종 위선적인 세상에 적응하기 위해 변할 수 없었거나 변하기를 원하지 않았던 존재. 그것은 사회에 대한 모욕이자, 주류 문화에 대한 모든 것에 대한 경멸이었다. 그들은 멸종된 종에게서 자신들의 모습을 보고 있었던 것이다.

오늘날의 분위기는 다르지만, 매혹은 여전하다. 요즘 나는 문화에 관심이 많은 친구들 사이에서 새로운 트렌드를 목격하고 있다. 단순히 지난 시절을 낭만화하는 것을 넘어, 적극적으로 재창조하고 해석하는 것이다. 카다브라 보드게임 시 네안데르탈어는 완벽한 예시다. 맞다, 네가 읽은 그대로다. 시와 보드게임이 만나 존재하지 않는 언어를 이해하려는 시도인 저녁 모임. 미래나 추상적인 아름다움을 표현할 단어가 없을 때 시는 어떤 모습일까? 보드게임이 빙하기를 생존하기 위해 필요한 신중한 전략을 포착할 수 있을까? 물론 장난스럽다. 하지만 동시에 깊은 경의를 담고 있다. 그것은 다른 사람, 혹은 다른 존재의 관점에 자신을 대입해 보는 것이다.

그렇다면 오늘날 네안데르탈인이란 과연 무엇일까? 그것은:

• 과학적 이정표: 새로운 연구가 보여주듯, 인간의 생물학적 취약성을 이해하는 열쇠인가?
• 문화적 반항아: 하이샤크(HISHARK)의 빈티지 펑크 티셔츠에 영원히 새겨진, 진정성 있고 상업적이지 않은 것의 상징인가?
• 창의적 도전: 시 스펙터클 카다브라 보드게임 시 네안데르탈어와 같은 새로운 유형의 문화 체험을 만들어내는 원천인가?

아마도 그 모든 것이 한꺼번에일 것이다. 네안데르탈인은 사라지지 않았다. 그들은 우리 시대의 거울이 되었다. 연구자들이 지브롤터에서 그들의 유전자를 지도화하고 답을 찾는 동안, 우리는 예술, 음악, 그리고 게임을 통해 그들을 계속해서 재창조하고 있다. 우리는 그들을 다시 살리려는 것이 아니라, 그들의 부재를 통해 우리 자신을 이해하려는 것이다. 다음 번에 낡은 펑크 전단지를 보거나 실험적인 보드게임에 대해 들을 때, 이 점을 떠올려보라. 그것은 단순한 향수나 덕후의 취미가 아닐지도 모른다. 아마도 그것은 잠시나마 우리 자신의 진화에서 잠시 멈춰, 함께 따라오지 못했던 그 사촌에게 인사를 건네는 우리만의 방식일지도 모르니까.