모하메드 살라, 리버풀 떠난다… ‘이집트의 왕’이 남긴 눈물의 작별과 위대한 발자취
예상했던 소식이지만, 마치 거친 태클을 당한 것처럼 가슴을 찔렀다. 모하메드 살라가 이번 시즌을 마지막으로 리버풀 유니폼을 벗겠다고 공식 확인했다. ‘이집트의 왕’이 직접 침묵을 깼고, 그 순간 안필드의 공기가 한순간에 빠져나간 듯한 느낌이 들었다. 커피 스탠드에서 응원하든, 뉴질랜드 집에서 편히 지켜보든, 이 소식은 모두에게 뼈아프다.
빨간 유니폼으로 써 내려간 러브 스토리
2017년 살라가 AS로마에서 리버풀에 합류했을 당시, 그 누구도—정말 아무도—우리가 앞으로 겪게 될 엄청난 질주를 예상하지 못했다. 그는 단순한 영입 선수가 아니라 하나의 현상 그 자체였다. 데뷔 시즌에 무려 32골을 터뜨리며 프리미어리그 골 기록을 갈아치웠다. 하지만 중요한 건 숫자만이 아니었다. 그의 움직임, 흐린 머지사이드의 저녁마저 환하게 밝히는 미소, 그리고 맨체스터 유나이티드를 상대로 터뜨린 그 놀라운 골까지. 리버풀에는 전설들이 많았지만, 이번은 달랐다. 바로 모하메드 살라: 현실로 펼쳐진 축구 동화 그 자체였다.
수년에 걸쳐 리버풀의 살라는 단순히 명단 위의 이름을 넘어섰다. 그는 유럽 정상에 오르고, 30년 동안 이어져 온 리그 우승의 한을 풀어낸 팀의 심장이 되었다. 마드리드에서의 챔피언스리그, 2020년의 프리미어리그 트로피—그는 그 오케스트라의 지휘자였다. 뉴질랜드 팬들에게 새벽까지 깨어 있는 것은 그가 수비진을 무너뜨리는 모습을 보기 위한 하나의 의식과도 같았다. 우리는 축구 역사에 길이 남을 선수의 경기를 목격하고 있었던 것이다.
작별 메시지
서포터들에게 전한 그의 메시지는 전형적인 모의 방식이었다: 흠잡을 데 없는 품위, 그리고 극적인 요소는 없었다. 그는 남은 마지막 여정에 자신의 모든 것을 쏟아붓겠다고 약속했다. 불화나 원한은 없다. 전성기를 바친 클럽을 자신의 집으로 여겼던 선수와 구단 사이, 오직 상호 존중만이 있을 뿐이다. 구단 안팎의 분위기는 그가 현대 축구의 거인으로서 팀을 떠난다는 데에 모아지고 있으며, 이번만큼은 그런 찬사가 전혀 과장되지 않았다.
무엇이 남았을까? 또 한 번의 프리미어리그 우승, 아마도 마지막이 될 유럽 무대에서의 춤. 모의 성격을 생각하면, 그는 더 많은 트로피를 안고 떠나길 원할 것이다. 그는 승자다, 그게 전부다.
단순한 골 이상의 의미
만약 아이들에게 리버풀 선수라는 것이 어떤 의미인지 설명해야 한다면, 리버풀의 이집트 왕 모하메드 살라의 영상을 보여주며 그 화면이 전부 설명하게 할 것이다. 하지만 그가 남긴 유산은 200골이 넘는 득점과 도움보다 더 깊다. 그것은 문화적 변화다. 그는 이집트의 영웅이자 아랍권 전체의 자랑이 되었다. 리버풀 거리에는 그의 얼굴이 벽화로 그려져 있고, 뉴질랜드 아이들의 방에서도 핸드폰 배경화면에 살라의 모습을 찾아볼 수 있다. 그는 달글리시와 러시 시대 이후로 클럽을 전 세계적으로 더욱 빛나게 만들었다.
그가 리버풀에서 보낸 시간을 정의하는 몇 가지 순간들은 다음과 같다:
- 에버턴전 푸스카스상 수상 골: 단독 돌파, 백힐로 찍어낸 알까기, 그리고 마무리. 머지사이드 더비에서 나온 순수한 천재성의 순간.
- 꾸준함: 시즌이 지나도 변함없는 20골 이상의 득점. 팀이 주춤하는 해에도 모는 폭풍 속 등대와 같았다.
- 겸손함: 세계적인 슈퍼스타임에도, 그는 흔들리지 않았다. 수행원들로 인한 잡음이나, 새벽을 달군 타블로이드 판의 추문 같은 건 없었다. 그저 축구와 가족이 전부였다.
작별은 결코 쉽지 않다. 그가 다음에 어디로 갈지에 대한 많은 소문이 있다—사우디 리그가 유력해 보이거나, 또 다른 유럽의 강호일 수도 있다. 하지만 솔직히, 지금은 그게 중요하지 않다. 그는 아직 빨간 유니폼을 입고 있다. 여전히 해내야 할 경기가 남아 있고, 아직 몇 번의 마법 같은 순간을 선보일 여력이 있다고 확신한다.
뉴질랜드 팬들, 우리는 정말 행운이었다. ‘이집트의 왕’이 프리미어리그를 지배하는 모습을 지켜볼 수 있었으니까. 그가 마지막 인사를 건네는 그 순간, 손이 아프도록 박수를 보낼 것이다. 그가 그럴 자격이 있으니까. You’ll Never Walk Alone, 모.