잭 카티, 시즌 끝으로 현역 은퇴… 코넉트의 전설이 내려놓는 마지막 유니폼
스포츠 캘린더에서 가슴을 먹먹하게 만드는 순간이 있기 마련이다. 이번 주 전해진 소식이 바로 그렇다. 잭 카티. 오랫동안 코넉트 럭비의 심장과도 같았던 선수가 시즌 종료 후 신발을 벗겠다고 공식 확인했다. 지난 15년간 스포츠그라운드의 비바람을 맞으며 그를 응원해 온 이들에게 이 소식은 뼈아프다. 한 시대의 끝이다. 그게 전부다.
소식은 이번 주에 알려졌지만, 아카데미 시절 눈망울이 맑던 어린 선수에서 코넉트 역대 최다 득점자로 성장하는 모습을 지켜본 이들에게는 한 권의 특별한 책이 막을 내리는 듯한 느낌이다. 단순히 한 선수의 이별이 아니다. 서부 지방의 영혼이 떠나는 것이다. 잭 카티는 단순히 출전 명단에 적히는 이름이 아니다. 그는 집요함, 창의성, 그리고 쉬운 길을 거부하는 고집스러움까지 코넉트가 상징하는 모든 것의 화신이다.
검은색과 파란색으로 쓰여진 유산
우리가 무엇을 잃게 되는지 솔직하게 말해보자. 250경기 이상 출전. 역대 최다 득점자. 이 모든 것이 기록지에 고스란히 남을 냉정한 사실이다. 하지만 숫자가 말해주지 않는 건, 그가 가진 순수한 패기의 순간들이다. 깊은 밤, 유럽 대항전에서 그가 아무도 예상하지 못한 크로스필드 킥을 선보이며 오직 그만이 보는 바늘구멍 같은 길을 열어젖히던 장면은 잊히지 않는다. 잭 카티의 이야기는 화려한 조명 아래 다른 지방으로 가지 않고, 고향에 남아 의미 있는 무언가를 함께 쌓아 올린 지역 출신 선수의 이야기다.
그의 길은 롤러코스터와 같았다. 그래서 더욱 팬들의 마음에 와닿았다. 2016년 프로12 리그 우승을 이끈 잊을 수 없는 순간처럼, 나이를 잊게 만든 경기 운영으로 정점을 찍기도 했다. 반면, 부상과 주전 경쟁이라는 혹독한 시련은 다른 선수라면 무너뜨렸을지도 모른다. 하지만 그는 매번 돌아왔다. 서부 팬들이 응원하는 것은 유니폼의 상징이 아니다. 유니폼을 입은 그 사람이다. 그리고 잭 카티는 언제나 우리 중 한 명이었다.
‘진정한 팀 플레이어’
오늘 아침 갈웨이에서 몇몇 선수들과 이야기를 나눴는데, 느껴지는 정서는 하나였다. 이 이별은 단순한 드롭골이나 컨버전의 문제가 아니다. 라커룸에서의 리더십에 관한 것이다. 팀 안팎에서 전해지는 말에 따르면, 그는 최고의 청렴성을 지닌, 그야말로 최고의 팀 플레이어라고 한다. 기술적 능력보다 선수의 인격에 대해 코칭스태프가 이렇게 입을 모은다면, 이는 스포츠를 초월한 유산을 남겼다는 방증일 것이다.
코넉트 아카데미를 거쳐 성장하는 젊은 선수들에게 잭은 살아있는 교과서와도 같았다. 그가 보여준 건, 신체적으로 특출난 괴물이 아니어도 경기를 지배할 수 있다는 사실이다. 단지 다른 차원에서 작동하는 럭비 지능과, 압박감 속에서도 자신의 기술을 믿고 과감하게 실행할 용기가 있으면 된다는 것을 증명했다. 그는 그라운드 안팎에서 선수가 가져야 할 자세에 대한 기준을 세웠다.
서부의 미래는?
이번 소식은 당연히 큰 질문을 던진다. 누가 그 자리를 이을 것인가. 하지만 지금은 그 이야기를 할 때가 아니다. 잭 카티는 일찍 은퇴를 발표함으로써 우리에게 선물을 줬다. 그에 걸맞은 작별 인사를 할 시간을 준 것이다.
- 마지막 레이스: 유나이티드 럭비 챔피언십에 남은 몇 경기 동안 그의 모든 것을 흠뻑 만끽할 시간이다. 이제 그가 그라운드에 설 때마다 모든 순간이 특별해질 것이다.
- 스포츠그라운드에서의 마지막 무대: 그가 성지 같은 그라운드에 마지막으로 모습을 드러낼 때 어떤 일이 일어날지는 자명하다. 휘슬이 울리는 순간부터 경기가 끝날 때까지 기립 박수가 이어질 것이다.
- 트로피를 향해: 그는 항상 팀을 최우선으로 여겨왔다. 동료들이 하나 되어 플레이오프에서 멀리 나아간다면 얼마나 멋진 이야기가 될까. 이 전설에게 어울리지 않는 동화 같은 결말은 없다.
잭 카티의 천재성을 마음껏 누릴 수 있는 시간이 몇 주 남았다. 그의 패기, 비전, 그리고 충성을 기억하자. 현대 프로 스포츠에서 한 클럽에서만 뛰는 원클럽 맨을 보기란 드물다. 하물며 그 클럽의 정체성을 규정하는 선수는 더욱 그렇다. 그러니 이 한 잔을 당신께 바칩니다, 잭. 추억과 득점, 그리고 서부에 가져다준 자랑스러운 패기에 경의를 표합니다. 마지막 여정을 즐기게, 친구. 당신은 그럴 자격이 충분하다.