아스톤 빌라 vs 첼시: '팔머 효과' 기대하는 첼시, 에메리의 아스톤 빌라는 맞서다
오늘 밤, 버밍엄 B6 지역의 공기가 심상치 않다. 빌라 파크가 프리미어리그 무게감 있는 맞대결을 앞두고 긴장감으로 가득 차 있다. 이번 아스톤 빌라와 첼시의 맞대결은 명승부의 모든 조건을 갖췄다. 우나이 에메리 감독의 아슬아슬한 줄타기 운영과 마침내 막강한 전력답게 제 모습을 찾아가는 첼시의 만남이다. 그리고 이야기가 거의 완성되어 가는 듯했던 바로 그 순간, 운명의 신이 승부의 균형을 완전히 뒤흔들어 놓을 변수를 던져줬다.
중립 팬들에게 이 경기는 그야말로 흥행 카드다. 경기장을 가득 메울 팬들에게는 순수 그 자체의 90분 긴장감이 될 것이다. 이건 중위권 팀들의 지루한 경기가 아니다. 유럽 대항전 진출이라는 중대한 목표가 걸린 혈투다. 두 팀 모두 매 포인트를 결사적으로 따내려 할 것이고, 주심의 휘슬이 울리는 순간부터 치열한 승부가 펼쳐질 것이라고 장담한다.
팔머 변수, 첼시의 판도를 바꾸는 자
솔직히 인정하자. 경기 전까지 많은 이야기는 첼시에서 뛸 수 없는 선수들에 집중됐다. 이번 시즌 첼시의 결장자 명단은 거의 소설책 수준이었다. 하지만 이내 귀띔이 흘러나오기 시작했고, 훈련장 사진이 포착됐으며, 이제는 조용한 확신이 자리 잡았다. 모든 정황이 콜 팔머의 몸 상태가 좋아 빌라 파크 원정에 나설 준비가 되었음을 가리킨다. 리그의 높은 강도를 누구보다 잘 아는 리암 로지니어는 이 소식이 엔조 마레스카 감독에게 얼마나 큰 힘이 될지 강조했다. 그의 말이 정확히 맞아떨어졌다.
팔머는 그냥 평범한 선수가 아니다. 그는 첼시라는 오케스트라의 지휘자다. 그가 없으면 첼시의 공격은 다소 방향성을 잃고, 지나치게 개인 기량에 의존하는 모양새다. 하지만 그가 함께하면 거침없는 자신감과 예리한 날이 생긴다. 그는 미드필더들이 따라잡을 수 없는 틈새 공간으로 파고들고, 니콜라스 잭슨과의 호흡은 이제 텔레파시 수준이다. 만약 그가 100% 컨디션이 아니라도 이번 아스톤 빌라와 첼시의 대결은 홈팀 수비진에게 훨씬 더 까다로운 시험이 될 게 분명하다.
빌라의 철옹성, 에메리 감독은 또 한 번의 이변을 연출할까?
물론, 에메리 감독이 이끄는 아스톤 빌라를 홈에서 얕봤다간 큰코다친다. 이 팀은 홈 팬들의 열정적인 응원을 에너지원으로 삼는 팀이다. 유리 틸레망스는 한층 깊은 플레이메이커 역할에서 완전히 새로운 모습을 보여주고 있고, 최전방의 올리 왓킨스가 제공하는 피지컬적인 위협은 어떤 센터백 조합에게도 악몽과 같다. 그들도 첼시 관련 뉴스를 흥미롭게 지켜봤겠지만, 경기 접근 방식 자체는 변하지 않을 것이다.
빌라는 매우 높은 위치를 차지하는 첼시 풀백들의 뒷공간을 집요하게 노릴 것이다. 마레스카 감독의 시스템은 그야말로 하이 리스크, 하이 리턴이다. 파우 토레스가 왓킨스의 침투 경로를 향해 몇 차례만 정확한 대각선 롱패스를 찔러 넣는다면, 경기 초반 골망을 흔드는 장면을 볼 수도 있다. 핵심 승부처는 아마 중원이다. 친정팀을 상대하게 될 로스 바클리, 혹은 아마두 오나나에게는 팔머를 봉쇄해야 하는 고된 임무가 주어질 가능성이 크다. 정말 쉽지 않은 싸움이다.
승부를 가를 세 가지 핵심 매치업
- 올리 왓킨스 vs 레비 콜윌: 순수한 속도와 힘, 그리고 침착함과 회복 속도의 대결이다. 콜윌이 왓킨스의 움직임을 따라붙는다면 첼시는 경기를 풀어나갈 발판을 마련한다. 반면 왓킨스가 초반부터 앞서가기 시작한다면 빌라 파크의 함성이 하늘을 찌를 것이다.
- 모건 로저스의 저돌적인 돌파 vs 모이세스 카이세도의 거친 압박: 로저스는 드리블 돌파로 올 시즌 눈에 띄는 활약을 펼치고 있다. 카이세도는 무리하게 태클하기보다 규율을 지키며 자신의 피지컬을 활용해 로저스의 위협적인 박스 돌파를 반드시 저지해야 한다.
- 세트피스, 우나이 에메리의 특기: 아스톤 빌라 경기를 이야기할 때 세트피스를 빼놓을 수 없다. 빌라의 세트피스 전술은 리그 최고 수준이다. 첼시의 지역방어(조날 마킹)는 그야말로 극한의 시험대에 오를 것이다.
그렇다면 예상 결과는? 감히 말하건대, 이번 경기에서는 다득점이 나올 가능성이 매우 높아 보인다. 팔머가 돌아온 첼시는 완강한 수비를 뚫을 수 있는 특별한 마법을 한 스푼 더 얻게 됐다. 하지만 빌라는 홈에서 정말 강하다. 양 팀이 주도권을 주고받는, 고득점 무승부에 한 표 던져본다. 2-2 정도의 스코어가 가장 현실적으로 느껴진다. 양 팀 감독 모두에게는 아쉬움을 남길 결과지만, 토요일 저녁 우리 같은 축구 팬들에게는 최고의 선물이 될 것이다. 분명한 건, 이번 아스톤 빌라와 첼시의 맞대결에서 단 1초도 놓쳐선 안 된다는 점이다.