マックス・クロスビー争奪戦：なぜレイダースの破壊者がトレード市場で最も熱い男なのか
NFLスカウティングコンバインが始まる頃にじわじわと広がり始め、ドラフトボードが確定するまで決して収まらない、ある種のざわめきがある。それは、焦燥、野心、そして流れを変えることができる選手への飽くなき追求の臭いだ。そして今、そのざわめきには名前がある。マックス・クロスビーだ。
自惚れはやめにしよう。ラスベガス・レイダースは今、岐路に立たされている。新体制、 quarterback（クォーターバック）問題、そして才能はあるものの、優勝候補としてまとまりを欠くロースター。そんなグレーゾーンにいるとき、最も価値のある資産は、すべてのフロントオフィスの夢の的となる。そしてレイダースの場合、彼らの最も破壊的な力、マックス・クロスビーとして知られる人間破壊兵器が、このオフシーズンで最も大きなささやきの中心となっている。
私も情報を得ようと電話をかけ、インディアナポリスからパームビーチまで飛び交う噂に耳を傾けてきたが、はっきりしていることがある。クロスビーの市場は本物であり、その層は厚い。これは単なる形式的な問い合わせの話ではない。本気で優勝を狙うチームが電話を手に取り、レイダースに提示額を尋ねているのだ。
獲得を目指すチームのリストは増え続けている
私が話を聞いた複数のリーグ関係者によると、少なくともクロスビーの獲得可能性について問い合わせを行ったチームのリストは、守備のアイデンティティを切望するフランチャイズの名鑑のようだ。いつもの容疑者たちが名を連ねている。
- ニューイングランド・ペイトリオッツ： ジェロッド・メイヨが、新しい守備の要としてクロスビーのような選手を欲しくないと思うか？メイヨは支配的なパスラッシャーがどんなものかを知っているし、彼は膨大なキャップスペースと高いドラフト権を保有している。ペイトリオッツは、真剣な関心を示している7チームのうちの1つであることは間違いない。
- ロサンゼルス・ラムズ： ショーン・マクベイは、アーロン・ドナルドとの優勝の窓が閉じつつあることを理解している。彼は負けを受け入れてシーズンを諦めるようなタマではない。クロスビーをドナルドの反対側に加えることで、その守備は瞬く間に再び恐るべきものになるだろう。彼らはこれまでも積極的に動いてきた。今回も動かないと断言するのは早計だ。
- サンフランシスコ・49ers： このチームは興味深い。なぜなら、守備ラインはすでに人材豊富だからだ。しかし49ersは、たとえ層の厚いポジションであっても、「最高の選手を獲得する」という精神で動いている。彼らがその代償を飲み込めるか？おそらく無理だろうが、問い合わせない方が愚かだ。
- タンパベイ・バッカニアーズ： 彼らはベイカー・メイフィールドと共に地区優勝を果たしたばかりで、ヴィータ・ベア抜きの未来に直面している可能性がある。あのフロントにクロスビーのような選手を加えれば、NFC南地区の争いで存在感を維持できるだろう。バッカニアーズは密かに下調べを進めていると聞いている。
そして、これは氷山の一角に過ぎない。価格が手頃なレベルまで下がれば、今すぐにでも動き出す準備ができているチームが、少なくともあと3、4チームは控えている。
サックだけではない「クロスビー効果」
なぜこの熱狂なのか？それはマックス・クロスビーが単なるサック職人ではないからだ。彼はカルチャーの推進力だ。守備スナップの95パーセントに出場し、逆サイドからのプレーを追いかけ、決して、絶対に手を抜くことがない。努力がしばしば駆け引きされるリーグにあって、クロスビーはあたかも最後の試合かのようにすべてのスナップでプレーする。そのようなモーター（情熱）は伝染し、守備全体を引き上げる。
彼の市場価値も爆発的に高まっている。選手がFunko Pop!（ファンコ・ポップ）になるということは、彼が主流のカルチャーに浸透した証拠だ。Funko Pop! NFL Raiders Maxx Crosby Vinyl Figure（ファンコ・ポップ！NFL レイダース マックス・クロスビー ビニールフィギュア）は単なるコレクターズアイテムではない。それはファンのお気に入りとしての彼の地位と、文化的な接点の象徴である。その小さな首振りフィギュアは、オークランドからオマハまでの机の上に飾られており、彼の魅力がフットボールフィールドをはるかに超えていることの証明だ。彼はレイダースのアイデンティティの顔となった。果てしなく、少し常軌を逸していて、そして完全に本物であることの象徴だ。
大型トレードのビジネス面
では、何が取引を妨げているのか？純粋にフットボールの観点から見れば、全盛期を迎えようとしている26歳のオールプロ選手をトレードするのは、組織としての怠慢だ。しかし、トム・テレスコとアントニオ・ピアースが率いるレイダースの新たなブレーントラストは、ロースターの現実を考慮に入れなければならない。今後2年間でスーパーボウルを争うつもりがないのであれば、再建中にクロスビーのような選手に莫大なキャップヒットを費やす意味があるのだろうか？
見返りは天文学的なものでなければならないだろう。おそらく2つの1巡目指名権で始まり、若くて先発級の選手を含むパッケージだ。それは一夜にして再建を加速させるような獲得物だ。 quarterback（クォーターバック）と全体的な層の厚さを必要とするレイダースにとって、それは魅力的な提案である。
一方、彼を獲得するチームは、選手をレンタルで借りるわけではない。彼らはチームの要を獲得するのだ。「我々は勝つためにここにいる、そしてそのためにこの地球上で最もタフな男を手に入れた」とロッカールームに示すことになる。これには莫大な商業的影響が伴う。ジャージの売上、チケット需要、そしてスタジアムを満たす一種のエネルギーだ。
最終判断：迫り来る大地震
私の直感は？レイダースは彼を手放さない。少なくとも今のところは。アントニオ・ピアースは守備のアイデンティティでその評判を築いており、始動する前にその心臓部を引き裂くような真似はしない。しかし、電話は鳴りやまないだろう。もしレイダースが来シーズン、序盤でつまずくようなことがあれば、あるいは誰かが断り切れないほどの魅力的なオファーを提示すれば、トレードの話題は再び熱を帯びるだろう。
一つ確かなことは、マックス・クロスビーのトレード監視は、決して消えないストーリーラインだということだ。それにはすべての要素が揃っている。スーパースター選手、再建中のチーム、そしてあと一人のピースで優勝できると信じる優勝候補ひしめくリーグ。準備はいいか？これから面白くなりそうだ。