ジョアン・ペドロ：ブライトンの野心を変貌させる万能FW

今シーズンのプレミアリーグのテクニカルエリアを訪れれば、畏敬と羨望が入り混じった口調でささやかれる同じ名前を耳にするだろう。ジョアン・ペドロ。現在サウジアラビアでプレイするポルトガル人サイドバックのジョアン・カンセロでも、指導者の道に進んだ元スポルティングのディフェンダー、ジョアン・ペレイラでもない。ブラジル人選手の方だ。ブライトンでリアム・ローゼニオール監督の緻密な指導の下、プレミアリーグがこれまで見たことのないような選手へと進化を遂げている選手である。

私はこの世界で20年を過ごし、風通しの良い記者席とピカピカの練習場を行き来してきたが、選手が「将来有望なタレント」から「真の戦局を変える存在」へと飛躍する瞬間がわかる。その瞬間はジョアン・ペドロの場合、10月頃に訪れた。単にゴールを決めるだけでなく、センターフォワードの位置から試合全体を支配し始めたのだ。数字だけではない——彼のゴール関与数は確かに印象的だが——重要なのはどのようにか、だ。彼は、チェルシーが夏に必死になって獲得しようとしていたと彼ら自身が思っていたストライカー、そしてチャンピオンズリーグ出場を目指すすべてのクラブが今や密かに調査しているストライカーになったのだ。

ローゼニオール効果：単なる9番を超越して

18ヶ月前を振り返ってみよう。ブライトンが当時無名に近かったブラジル人選手にクラブ記録の移籍金を支払った時、懐疑的な見方もあった。南米からのまた別の粗削りなタレント？また新たなプロジェクト？しかし、ローゼニオール監督と彼のスタッフが見ていたのは、現代的なフォワードへと彫刻できる粘土だった。彼らが求めていたのは、単にペナルティエリア内でゴールを狙うだけのストライカーではない。マンチェスター・シティに在籍していた頃のジョアン・カンセロが占めていたポケットに下がってボールを受け、ウイングのようにワイドに流れ、それでいて経験豊富な刺客のような冷静さでフィニッシュも決められるフットボーラーだ。その結果は誰の目にも明らかだ。

その変貌ぶりは目を見張るものがある。ジアン・ペドロは現在、ストライカーとしてのいくつかの重要な指標でリーグトップに立っている。オープンプレーからのチャンス創出数、敵陣でのドリブル成功率、そしてスルーパス成功数だ。彼は単なる攻撃の焦点ではなく、攻撃の設計者なのである。

唯一無二の才能のプレーを分解する

このジョアン・ペドロを、ヨーロッパサッカーの歴史に数多く存在する他のジョアンたちとそれほど違うものにしているのは何か？それは彼の適応力だ。ひとつの試合の中で、あなたは彼が以下のようなプレーをするのを目撃するだろう：

• プレッシャーを受けながらも低い位置まで下がってボールを受け、マーカーをかわし、完璧なウェイトのパスでカウンターアタックを開始する。
• 左サイドのレーンに流れ、サイドバックを孤立させ、全盛期のリヤド・マフレズを思わせるような一瞬の加速で彼を抜き去る。
• ノーマークでボックスに遅れて侵入し、どんなオールドスクールなセンターフォワードも誇りに思うようなヘディングでクロスに合わせる。

この多才さが、彼への対策を悪夢的なものにしている。ディフェンダーは、彼について中盤まで下がって背後のスペースを空けるべきか、あるいは深い位置に留まって彼にターンして仕掛ける時間を与えるべきか、判断がつかない。これは、リーグで最も組織だった最終ラインのいくつかを手こずらせてきた戦術上の難問である。

1億ポンドの疑問：ブライトンの姿勢とチェルシーのニーズ

ここで避けて通れない移籍の憶測の話になる。スタンフォード・ブリッジで未だに変革をもたらす9番を探し続けるトッド・ベーリーにとって、ジョアン・ペドロとの関連性はますます強まっている。そして率直に言って、それは理にかなっている。彼はチェルシーが場当たり的な補強で追い求めてきた完成されたパッケージなのだ。プレミアリーグで実証済みで、長期的なプロジェクトにフィットするだけの若さもあり、どんなポゼッション志向のシステムでも活躍できる技術的素養も兼ね備えている。

しかし、主導権を握るのはブライトンだ。トニー・ブルームのモデルは、1月に売却することではない。提示額が天文学的でない限りは——1億ポンドを超えるような金額の話だ。そして仮にそうだとしても、ローゼニオール監督は自分の最高傑作を手放すまいと必死に抵抗するだろう。クラブは彼を中心にプロジェクトを構築してきており、シーズン中の売却は事実上の降参宣言となる。しかし現代サッカーにおいて、どの選手にも値段はつくものであり、ハイエナたちは今まさに周囲を旋回している。

プレミアリーグの精鋭たちの中で、彼はどの位置にいるのか？

ヴィクトル・ギェケレシュやベンヤミン・シェシュコといった他の若手ストライカーと比較すると、ジョアン・ペドロは異なるスキルセットを提供する。ギェケレシュはフィジカルなブルドーザーであり、シェシュコは粗削りでパワフルなアスリートだ。しかしペドロは、テクニシャンである。彼は、攻撃の最後に位置するフィニッシャーというだけでなく、攻撃哲学全体を構築すべき選手なのだ。彼のインテリジェンスとリンクアッププレーは既にエリートレベルにあり、フィニッシュの精度も急速に追いついてきている。

先日のブライトンの試合後、私はプレミアリーグのあるディフェンダーとひそかに言葉を交わしたが、彼は未だに首をかしげていた。「彼に寄せることができないんだ」と彼は言った。「プレスに行けば、かわされる。下がれば、仕掛けてくる。そして今ではゴール前であのブラジル人特有の傲慢さを持っている。毎回決めるって信じて疑わないんだ。」ローゼニオール監督の指導の下で磨かれたその自信こそが、良い選手と偉大な選手を分けるものなのだ。

結論：誕生したばかりのスーパースター

彼の当面の未来がどこにあろうとも——サウスコーストであれ、ウェスト・ロンドンであれ——確かなことがひとつある。ジアン・ペドロは、もはやスカウティングレポートに載る単なる名前ではない。彼は、チームの命運を左右する存在なのだ。彼は新世代のフォワード、すなわち創造者であり、フィニッシャーであり、リーダーなのである。そしてレッテルやポジションに固執するリーグにおいて、彼は最も価値ある人材とは、単純に型に嵌まらない選手であることを証明している。

今のところ、ブライトンのファンはあらゆる瞬間を噛み締めるべきだ。なぜなら、こんな選手が長く注目を浴びずにいるはずがないからだ。そして今の移籍市場であれ、次の市場であれ、彼の獲得競争はこの夏を定義する移籍劇となるだろう。綴りを間違えないように。彼はブラジル人のジョアン・ペドロ。そして彼はまさに頂点へと向かっているのだ。