Il telescopio James Webb ha appena rivoluzionato (di nuovo) la nostra visione del cosmo

Senti, sono anni che seguo i telescopi spaziali e ricordo ancora quando pensavamo che Hubble fosse il massimo. Eravamo così ingenui. Ogni pochi mesi, il telescopio James Webb ci regala qualcosa che ti fa mettere in discussione tutto ciò che credevi di sapere sulla fisica. L'ultimo lotto di dati non fa eccezione. Parliamo di stelle neonate che fanno i capricci, misteriosi anelli concentrici che non dovrebbero esistere e una super-Terra così calda che la sua atmosfera sta letteralmente evaporando. Mettetevi comodi, prendete un caffè, perché stavolta ci metteremo proprio sotto.

Il vivaio caotico del cosmo

Iniziamo con i più giovani. Gli astronomi hanno puntato il JWST verso un sistema chiamato FS Tau B. Non si tratta di una galassia lontana, ma di un vivaio stellare nel nostro cortile di casa, per così dire. Avevamo già visto protostelle, ma ciò che Webb ha catturato è puro caos. La visione a infrarossi del telescopio ha tagliato la fitta coltre di polvere e gas per mostrarci una stella che è praticamente un bambino che urla a squarciagola. Sta emettendo getti di gas a velocità supersoniche, scavando cavità nel materiale circostante. Il dettaglio è così nitido che possiamo persino osservare le strutture deformate nel disco protoplanetario, quella materia che alla fine si aggregherà per formare i pianeti. È disordinato, violento, ed è esattamente così che è iniziato il nostro sistema solare 4,6 miliardi di anni fa. Per la prima volta, stiamo davvero Guardando indietro nel tempo con il telescopio James Webb per assistere alla formazione dei pianeti nel suo stadio più grezzo e primordiale.

Il mistero degli anelli

Ma è qui che le cose si fanno strane. Mentre scandagliava una regione diversa, Webb ha rilevato una serie di anelli concentrici attorno a una stella lontana. Abbiamo già visto anelli in passato, pensate alla simmetria perfetta attorno a una stella come LL Pegasi. Ma questi? Sono anomali. La spaziatura è sballata. La geometria non corrisponde del tutto al modello standard delle espulsioni stellari. È come se qualcuno avesse disegnato un bersaglio perfetto nello spazio, per poi accartocciare il foglio. Alcuni astrofisici che conosco stanno perdendo il sonno per questo. L'ipotesi principale coinvolge una compagna binaria invisibile, una seconda stella in orbita attorno al sistema, che tira la polvere con una frequenza giusta per creare questo schema. Ma i dati di Webb suggeriscono che la tempistica dovrebbe essere impossibilmente precisa. Per ora, è un bellissimo e frustrante enigma. E questo è il bello di Webb: non si limita a rispondere alle domande, ma ne crea centinaia che non sapevamo nemmeno di doverci porre.

Il mondo infernale: LTT 9779 b

Cambiando argomento e parlando di esopianeti, Webb ha puntato i suoi specchi dorati verso LTT 9779 b. Questo è il "super-Terra" che vedete nell'illustrazione qui sopra, e credetemi, l'hype è più che meritato. Questo pianeta è un nettuno ultra-caldo, ma con la densità di un mondo roccioso. Orbita così vicino alla sua stella che il lato diurno è un oceano fuso di roccia e metallo. Usando la spettroscopia, Webb ha appena identificato i componenti della sua atmosfera. Non stiamo parlando di un bel mix di azoto e ossigeno. Stiamo parlando di nubi di silicati, roccia letteralmente vaporizzata, e una strana foschia riflettente che potrebbe spiegare perché il pianeta non ha avuto la sua atmosfera completamente spazzata via dalle radiazioni. È una testimonianza di quanto siano variegati gli esopianeti. Non è una "seconda Terra". È un paesaggio infernale, ma scientificamente inestimabile.

Ma cosa significa tutto questo per la persona comune? È facile guardare queste immagini e vedere solo luci suggestive. Ma il telescopio James Webb sta riscrivendo da cima a fondo i libri di testo. Ci sta offrendo un posto in prima fila per osservare processi che prima potevamo solo teorizzare.

Perché è importante in questo momento

Ecco un rapido riepilogo di cosa ci stanno dicendo queste nuove osservazioni, cose che non sapevamo solo sei mesi fa:

• La formazione stellare è violenta: Il processo di nascita di una stella non è un dolce collasso. È un'esplosione caotica di getti e onde d'urto che modella attivamente il disco planetario. Questo significa che anche il nostro Sole ha probabilmente avuto una giovinezza altrettanto turbolenta.
• La diversità atmosferica è estrema: Per pianeti come LTT 9779 b, stiamo capendo che "atmosfera" può significare nuvole di sabbia e metallo. Questo ci sta costringendo a ridefinire cosa cercare quando si esplorano mondi abitabili.
• La precisione è senza precedenti: Il fatto che possiamo vedere singoli anelli di polvere attorno a una stella a migliaia di anni luce di distanza non è solo un fatto interessante; è una calibrazione dei nostri strumenti. Se Webb riesce a vedere questo, cos'altro si nasconde nei dati che non abbiamo ancora elaborato?

Vederlo in piena attività, produrre scoperte rivoluzionarie su tutto, dai vivai stellari più vicini agli esopianeti più esotici, è la ricompensa che stavamo aspettando. Il telescopio James Webb - Versione 55 - Android potrebbe essere lo strumento che usiamo per guardare le immagini sul nostro telefono, ma la versione reale, quella che si trova a un milione di miglia di distanza, ci sta mostrando che l'universo è molto più strano, più dinamico e più bello di quanto ci fossimo mai permessi di immaginare. Io, per uno, non vedo l'ora di scoprire cosa troverà la prossima settimana.