Wrexham vs Chelsea: FA Cup - Viidennen kierroksen ennakko – Hollywood kohtaa Valioliigan jättiläisen

On iltoja, jolloin FA Cup muistuttaa, miksi se on edelleen niin tärkeä osa kansakunnan sydäntä. Perjantai-illasta Racecourse Groundilla on muodostumassa juuri sellainen. Wrexham vs Chelsea ei ole pelkkä viidennen kierroksen ottelu; se on maailmojen yhteentörmäys – Hollywood-omisteisen Ykkösliigan nousujohteisen joukkueen ja Valioliigan huippunimen hiotun koneiston kohtaaminen. Ja jos olet onnekas ja paikalla Pohjois-Walesissa, tunnet maan tärisevän jalkojesi alla.

Enemmän kuin peli: Joey Jonesin paluu kotiin

Ennen kuin ensimmäistäkään potkua on potkaistu, ilta kuuluu yhdelle miehelle. Joukkueen sisältä kuultujen tietojen mukaan kannattajien kannattaa olla paikoillaan ajoissa, sillä kello 19.45 valokeila kohdistuu Joey Jonesiin. Wrexhamin oma poika, Liverpoolin legenda, mies, joka nosti Euroopan cupin ja edusti Walesia joka solullaan. Niille, jotka muistavat hänen jyräävät taklauksensa 70- ja 80-luvuilla, tai nuoremmille faneille, jotka ovat kuulleet tarinoita, tämä kunnianosoitus on hetki, josta nousee kananliha iholle. Jonesin matka Racecourtelta Anfieldille ja takaisin on sitä kansanperinnettä, josta tämä ottelu on tehty – aitoa, paikallista ja täysin autenttista. Se on muistutus siitä, että vaikka Hollywoodin kamerat pyörivät, seuran sielu on rakennettu Joeyn kaltaisten miesten varaan.

Punaisen lohikäärmeen karjunta

Kävele Mold Roadia pitkin ottelupäivänä ja tunnet sen – sen kuhinan, joka on osa Ykkösliigan nousutaistelua ja osa maailmanlaajuista ilmiötä. Ryan Reynolds ja Rob McElhenney eivät ole vain ripotelleet tähtipölyään; he ovat rakentaneet perustukset uudelleen. Phil Parkinsonin joukkue ei ole enää sympaattinen liigojen ulkopuolinen altavastaaja; he ovat kurinalainen, fyysinen ryhmä, jolla on aitoa Cupin perimää. Muistatko vielä jättiläiskaadon Coventryä vastaan? Taistelun Sheffield Unitedia vastaan? Tämä Wrexhamin joukkue uskoo. Ja Paul Mullin on hyökkääjä, joka kukoistaa suurissa otteluissa – hänen liikkeensä ja viimeistelytaitonsa laittavat koetukselle jopa kansainvälisistä pelaajista koostuvan Chelsean puolustuksen. Kysymys kuuluukin, voiko tämä tilanne nostaa heidät vieläkin suurempiin suorituksiin.

Chelsean näkökulma: Itsetyytyväisyydelle ei ole sijaa

Enzo Marescan sinisille tämä on punaiseen kääritty mahdollinen liukas banaaninkuori. Paperilla se on epäsuhta – Valioliigan resurssit vastaan alempien sarjojen opeilla rakennettu joukkue. Mutta FA Cupilla on tapana tehdä selvää paperista. Chelsea saapuu paikalle omassa vauhdissaan, taistellen neljän kärkipaikasta ja ylpeillen niin leveällä rungolla, että he voisivat kentälle laittaa kaksi eri kokoonpanoa. Kuitenkin Racecourse perjantai-iltana valojen loisteessa ja katsomoiden hengittäessä niskaan – se on erilaista painetta. Nuorten tähtien, kuten Cole Palmerin, on pärjättävä fyysisyyden ja metelin keskellä. Jos Chelsea aloittaa hitaasti, lohikäärmeet iskevät.

Kolme tärkeää taisteluparia seurattavaksi

• Mullin vs Colwill: Wrexhamin liiderin vaistonvarainen viimeistely vastaan Chelsean nuoren keskuspuolustajan rauhallinen lukutaito. Älyn ja halun kaksinkamppailu.
• Laitapuolustajien sota: Wrexhamin nopeat laitapakit, Jacob Mendy ja Ryan Barnett, joutuvat seuraamaan Chelsean leveitä juoksijoita – hellittämätön kestävyystesti.
• Keskikentän taistelu: George Evansin ja Andy Cannonin on tukahdutettava Enzo Fernándezin kaltaiset pelaajat, katkaistava syöttölinjat ja muutettava hallinta kaaokseksi.

Taika asuu yhä täällä

Voit puhua rahasta, Valioliigan painovoimasta, resurssien kuilusta. Mutta astu sisään pubiin Wrexhamissa tänä iltana ja kuulet jotain muuta: uskoa. Se on sama usko, joka kantoi liigojen ulkopuoliset joukkueet rangaistuspotkukilpailuihin jättiläisiä vastaan, joka teki FA Cupista maailman kadehdiman kilpailun. Wrexham vs Chelsea on enemmän kuin lopputulos; se on juhla sille, kuinka pitkälle tämä seura on tullut, ja muistutus siitä, että minä iltana tahansa pallo voi pomppia väärään suuntaan suosikille. Tuloksesta riippumatta Racecourtesta tulee metelin sulattamo, ja yhdeksänkymmenen minuutin ajan Pohjois-Walesin punainen muuri seisoo uhmakkaana. Antaa tulla vain.